Я уже разворачивался в полной решимости дать стрекача, как вдруг увидел застывшего на месте Обжору…
Нет-нет-нет! Я кинулся к другу. Он стоял, широко расставив лапы, будто вот-вот сорвется с места. Мышцы напряжены. Из пасти вырывается хриплое дыхание. В желтых звериных глазах я впервые увидел страх.
Судорожно выхватив амулет, я попытался отозвать харна. Но ничего не произошло. Система, будто издеваясь, сообщила, что действие невозможно. Из моей глотки вырвался стон безысходности.
– Так это твоя зверушка? – голос незнакомки раздался из-за спины харна. – Теперь она моя.
Я резко дернулся и призвал сущность Ыша. Прозрачное змеиное тело вмиг прикрыло меня от возможной атаки.
– Ух ты! Все интересней и интересней! – весело воскликнула незнакомка.
На этот раз она оказалась справа от Обжоры и положила тонкую бледную ладонь на его шею.
– Не шали, – предупредила она меня и спросила: – Кто командир?
Я, напряженно следя за каждым ее движением, дернул головой в сторону Такеды.
– Кто ты? – спросила она у него.
– Изаму Такеда, – бесцветным голосом ответил тот. – Капитан личной гвардии его величества Эгберта Седьмого, правителя Фрадии.
– О! – удивилась она. – Шавки Стального короля! Давненько вас тут не было! Кто этот мальчишка?
– Последний из представителей мертвого ордена, – покорно, без тени эмоций, ответил капитан, глядя перед собой.
Незнакомка тут же обернулась ко мне. Её голова склонилась набок.
– Живой охотник? – прошипела она. – Любопытно! Вот сестры обрадуются! И что же вы тут делаете?
– Выполняем приказ его величества, – неопределенно ответил капитан. Похоже, он пытается сопротивляться.
– Не юли, капитан! – пригрозила она пальцем. – Что за приказ? Говори! Да поподробней!
– Его величество поручил нам возродить орден охотников на чудовищ, – снова покорно сообщил Такеда. – Мальчишка должен стать магистром и посвятить нас троих в охотники.
– Вот это поворот! – воскликнула незнакомка. – Это ж какая муха укусила твоего короля, что он вздумал воскресить древнего врага своего прадеда?
Пока женщина вытягивала информацию из капитана, я лихорадочно соображал, что делать дальше. В уме перебирая каждое заклинание, я был готов активировать все и сразу, лишь бы спасти Обжору!
– Зачем ему это? – задала она прямой вопрос.
– Орден магов набрал силу, – коротко ответил капитан. – Его величеству нужен противовес.
– Умно, – кивнула женщина и обратилась ко мне: – С королем все ясно, но в чем твоя выгода помогать врагу?
– А у меня разве был выбор? – огрызнулся я, в нерешительности переступая с ноги на ногу.
Она, снова склонив голову набок, задумчиво произнесла:
– Ментальное воздействие отпадает. Значит, шантаж?
Она многозначительно похлопала ладонью по чешуйчатой спине харна и отбросила капюшон с головы.
Бледное хищное лицо, желтые раскосые глаза с вертикальными, как у змеи, зрачками. Черные волосы, собранные в тугой хвост. Продолговатые остроконечные уши. Полу-зверь, полу-человек.
– У них кто-то из твоих близких? – спросила она, и я заметил по два острых клыка на ее нижней и верхней челюсти. – Вижу по глазам, что права. Эй, капитан! Они хоть живы еще?
– Живы, – ответил тот.
– А когда вы их решили пустить в расход? – спросил она и, будто издеваясь, подмигнула мне.
– После того, как я доложу его величеству об успешно выполненном задании, – спокойно с расстановкой ответил Такеда.
Змееглазая недовольно цокнула языком.
– Слушай, капитан, хватит его называть величеством. Он больше не твой король. Я – твоя повелительница! Понял?
– Да, моя повелительница, – покорно ответил Такеда. Он сейчас напомнил мне Шена.
Тонкие губы незнакомки растянулись в хищной улыбке, от которой по моей спине пробежал холодок.
– Молодец! Вот слушала я тебя, слушала, но так и не смогла понять одного. За каким багом вы поперлись так далеко? Неужели на материке не сохранилось ни одного открытого портала? Малец, что скажешь?
Откровенно говоря, несмотря на напряженную ситуацию, мне и самому хотелось знать ответ на этот вопрос. Поэтому я ответил:
– Есть один в Каменном лесу, рядом с Пустошами. Очень скоро он перестанет закрываться и …
– Станет Вратами, – закончила за меня она и, улыбаясь, спросила у Такеды: – Капитан, ты ведь понимаешь, что это значит? Именно так люди и потеряли этот континент. Почему твой королек не бросил все силы и войска на закрытие того портала?
– Да, моя повелительница, – ответил капитан. – Я понимаю. Тот портал расположен на землях орков. Это далеко от нашего королевства.
– Снова юлишь? – угрожающе прошипела желтоглазая. – Отвечай прямо!
– Орки вторглись во Фрадию. Король решил, что открытый портал у них в тылу, повернет Орду домой. Скоро оркам будет не до наших земель.
Незнакомка весело расхохоталась.
– Болван ваш король! Как только портал станет Вратами вам всем не поздоровиться! Но ты не ответил на мой главный вопрос. Почему вы здесь?
– Мы должны сделать его магистром ордена, – повторил капитан.
– Отвечай прямо! – прорычала незнакомка, и ее лицо на мгновение сменилось ужасной маской чернокрова.
– Мы здесь для того, чтобы отыскать Гробницу Основателя.
