II век до новой эры. Племя тирагетов, живущее вдоль реки Тирас, измучено войнами и неурожаем. Отдаленное поселение Мэтоний возглавляет злая девятнадцатилетняя воительница Золтэ. Сельский жрец собирается выдать ее замуж за вождя соседней общины Дураса, который уже убил двух жен из ревности…
Лучи восходящего солнца скользнули по высокому известковому холму и плавно опустились к подножию, залив светом небольшое поселение тирагетов Мэтоний. За селом раскинулись давно убранные ячменные поля, высохшие пастбища, пожухлые от засухи виноградники и фруктовые сады. Год выдался неурожайным: солнце нещадно палило, а дожди не шли. За садами темнел лес, где тирагеты охотились, и протекала река Тирас – там они рыбачили и вели торговлю с эллинами, приходившими вверх по течению на юрких суденышках.
Вождём общины тирагетов была девятнадцатилетняя Золтэ. Её имя значило – «золотая». Она принадлежала к тарабостам – высшему сословию, и была последней из своего древнего рода. Матери Золтэ не помнила, отец погиб восемь лет назад в бою с языгами. За год до этого старший брат девушки стал посланником к богу Залмоксису.
Единственным другом и телохранителем Золтэ был Марц, двадцатишестилетний простолюдин – комат, высокий, могучий, как дуб, с большими мохнатыми руками, косматой бородой и длинными волосами, собранными в пучок на темени. Тирагеты не стриглись – остриженные волосы означали позор. Золтэ тоже собирала длинные светлые волосы в пучок, но скрывала их под шерстяной шапкой – такие шапки носили только тарабосты. Девушка во всем подражала мужчинам, даже в одежде. Это шло наперекор обычаям, но Золтэ была не простой женщиной, а воином и вождем. Крепкого телосложения, сильная, выносливая, как кобылица, она редко улыбалась. На ее обветренном лице блестели злые с прищуром глаза. Жизнь воительницы – долг перед своим народом. Так ей внушил Декеней, жрец бога Залмоксиса, советник вождя и, по сути, истинный правитель Мэтония.
Старик давно мечтал выдать Золтэ замуж за главу соседнего поселения, рыжего Дураса, и видел в этом единственный путь сохранения малочисленной общины. Дурас был скверным человеком с бешеным нравом. Ходили слухи, что рыжий вождь свел в могилу двух жен, не дождавшись наследников, но Декеней твердил, что брак необходим и позволит объединить силы. Общину окружали враги. Кочевые языги, хоть и связанные по рукам перемирием, разбили лагерь за лесом на земле тирагетов и теснили их; на востоке угрожали бастарны, племя боев поджимало с северо-запада.
Золтэ почти смирилась с мыслью принести себя в жертву ради племени и стать женой Дураса, но иногда по ночам мечтала сбежать, или тайно пробраться к соседям и убить жениха. Представляя его размозженный череп, Золтэ дышала свободнее. Её страх перед свадьбой веселил Марца. Он считал Дураса слабаком и был уверен, что девушка легко возьмет верх над мужем как в управлении поселениями, так и ночью под покрывалом. С детства Марц воспитывал Золтэ как воина: учил стрельбе из лука, езде верхом, бою на коротких мечах. Жалеть нельзя ни себя, ни других, потому глаза воительницы не ведали слез, а сердце тонуло в ненависти. Редкую улыбку, что играла на сухих губах Золтэ, видела только семья Марца: жена и две дочери, похожие на отца лицом и характером. Последнее время девушка все реже навещала их – дружба с коматом разладилась еще в середине лета.
Много раз Декеней пытался выведать причину ссоры между проросшими друг в друга, как два дерева, Марцем и Золтэ, но те избегали ответа. Со временем девушка сделалась злее и своенравнее. Между вечно сдвинутыми бровями пролегла глубокая борозда. Обеспокоенный жрец не стал дожидаться, когда воительница совсем уйдет из-под его власти и решил провести ритуал очищения.
