Отойдя в сторону, он посовещался с Глебом и Ипатом, затем вернулся.
— Ну, хорошо… Я соберу документацию. Мы снимем камеру с постамента. Только скажи, далеко еще до поверхности?
— Нет. — Хантера словно подменили. Он вскинул на Ипата помутившийся взгляд и добавил: — Снимайте камеру. Я выведу всех к вихрю. Только не надо со мной спорить…
Ипат несколько секунд пристально смотрел на него, затем кивнул.
Безумие, конечно, но что осталось нормального в необратимо изменившемся мире?
Девушка вряд ли выживет, но говорить об этом Хантеру бесполезно. Лучше сейчас не перечить ему. В конце концов, у камеры есть мощный автономный источник энергии, который наверняка пригодится, ведь они идут в полную неизвестность…
— Мы отсоединим камеру и понесем ее. Не волнуйся. Используй передышку, чтобы найти наикратчайший путь к вихрю.
Хантер поднял голову.
— А что за порталом? — спросил он.
— Я не знаю, — честно признался Ипат. — Но надеюсь, что там нас встретят спасатели или военные.
— Почему? — переспросил Хантер, словно уже успел позабыть все пояснения, которые давал ему Аргел.
— Маркер, — терпеливо повторил Ипат. — Это устройство было разработано до катастрофы. Оно настроено на излучение портала. Значит, гипертоннель создали люди и рассчитывали им управлять. Нам придется проверить это. Иного выхода нет.
В пепельно-серых сумерках отряд вышел на поверхность, метрах в трехстах от основания исполинского вихря.
Вокруг — разломы земной коры. Впереди виднелся покрытый трещинами холм — один из многих, появившихся в момент катастрофы.
Боевиков Ковчега нигде не было видно, да и вряд ли они решались покидать подземные убежища, чтобы прочесывать местность.
Мутный вихрь вращался на вершине холма. Подле него в сумеречном освещении угадывались контуры какой-то постройки, не тронутой титаническими силами, уродовавшими рельеф.
Хантер поднял руку, останавливая остальных, и замер.
— Это здание универмага, — наконец произнес он.
Глеб кивнул, опуская бинокль, найденный в подземельях, и подтвердил:
— Постройка советских времен. Я бывал в нем пару раз. Ничего примечательного.
К ним присоединился Ипат. В руках он держал навигационное устройство маркера.
— Он активировался. — Ипат продемонстрировал четыре пульсирующие зеленым искры индикации. Над ними в крохотных окошках застыли непонятные символы.
— И что теперь?
— Думаю, нам нужно выбрать. Прибор предлагает четыре варианта.
— Откуда ты знаешь, что это связано с навигацией? — выразил сомнение Глеб.
— Предполагаю. — Ипат указал на крохотный дисплей со стрелкой. — Прибор впервые активировался, когда я поднимался к поверхности, еще задолго до побега. Стрелка в окошке — как компас, только она указывает не на север, а дает направление на портал. Расшифровка аббревиатуры дала точное указание назначения прибора — «навигационный маркер». Зеленые искры загораются лишь во время приближения к вихрю, внутри километрового радиуса окружности. По-моему, все логично.
— Ничего логичного не вижу, — буркнул Александр, бывший офицер ПВО. — Портал является военной разработкой. Наверняка, чтобы пройти через него, нужен не только маркер, но и код доступа.
— Я полагаю, что маркер уже содержит необходимые коды…
— Нечего спорить, — прервал их Хантер. — Пошли. — В его голосе как-то незаметно появились властные, уверенные нотки. — Нет гарантии, что один человек, использовав устройство, сумеет вернуться назад. Разведчика мы послать не можем — слишком велик риск и для него, и для остальных. Смыкаемся плотнее и двигаемся группой.
— Но прежде надо выбрать один из четырех доступных вариантов!
— Дай. — Хантер требовательно протянул руку.
Ипат нехотя протянул ему прибор.
Хантер не раздумывал долго. Он коснулся пальцем крайнего справа сенсора и, зажав маркер в кулаке, произнес:
— Теснее смыкайтесь вокруг меня. Идем к вихрю.
Склон покрытого трещинами холма, на вершине которого косо застыло не претерпевшее разрушений здание универмага, оказался достаточно труден для подъема. Кроме разломов земной коры здесь хватало иных препятствий — местами пробивалась молодая поросль странных металлических растений, ближе к вершине они заметно укрупнялись в размерах, образуя настоящие заросли.
Группе беглецов приходилось постоянно сворачивать в поисках обходных путей. Приближаться к металлорастениям они опасались. Склоны холма изобиловали и иными свидетельствами происходящих тут процессов. Множество разнообразной техники — строительной, военной, гражданской — скопилось у основания вихря баррикадами металлолома, кое-где виднелись воронки от взрывов, круговые подпалины и даже остекленевшие участки почвы, подвергшиеся воздействию температур плазмы…
Через густые заросли металлорастений во многих местах вниз по склону вели широкие просеки, в которых угадывалась мощь строительной либо военной техники, проломившей себе путь вниз.
