— Почему не пойти на прорыв? — спросил Егор, наблюдая, как с одной стороны приближаются две боевые группы Ковчега, а с другой россыпью желтых точек сквозь руины движутся вольные стрелки, вышедшие, по словам Дениса, на свободную охоту.
— Под перекрестный огонь попадем, — ответил Шрам. — Капитул в той стороне, — кивнул он на обширный пустырь, начинающийся сразу за зданиями перекрестка. — Думаешь, снайпер был один?
— Трудно сказать, — ответил Баграмов.
— Вот и я про то, — кивнул Шрам. — Если их там несколько, то сейчас Ковчегу не поздоровится. Не нравится мне, больно точно бьет. И на сканерах ничего не видно…
— Может, его метаморф прикрывает? — предположил Егор.
— Метаморфа я бы почувствовал, — спокойно ответил Саид. — Неживой он. Узлом клянусь — сталтех.
— Ладно. Переждем пару минут, — подвел итог дискуссии Шрам. — Паша, ты маскировку держишь?
— Всенепременно, брат Денис… — откликнулся Апостол. — Вольные стрелки нас гарантированно не видят. Насчет Ковчега — пока под вопросом. Прут нагло, но не факт, что не заметили. Они по жизни такие…
Пользуясь короткой передышкой, Егор подсел к Шраму.
— Почему Ковчег объявил награду за мою голову? — спросил он.
— Созрел? — усмехнулся Денис. — Ну, во-первых, твоя голова никому не нужна. Хистер желает заполучить источник информации в добром здравии. Для допроса с пристрастием. Ты сколько угодно можешь повторять, что ничего не помнишь, но на самом деле все не так. Я уже говорил: даже при элементарном транзите через Узел сознание успевает что-то зацепить. Воспоминания приходят спустя какое-то время. В основном в виде кошмаров, но даже из них мы стараемся почерпнуть крупицы знаний.
— То есть на самом деле Узел — не мифический символ?
— Орден — не секта, — отрезал Шрам. — Наши убеждения — жизненная философия отчужденных пространств. Между прочим, первая информация, доказывающая существование Узла, пришла четыре года назад именно от тебя, Егор.
— Не понял? — удивился Баграмов. — Что ты имеешь в виду?
— Твоя группа была первой, кто проник в границы Пятизонья извне. Помнишь свое сообщение, отправленное в штаб?
— Ты о металлорастениях? — догадался Егор. События той операции были свежи в памяти. По субъективному ощущению времени все происходило несколько дней назад. Он еще не освоился с мыслью, что минуло четыре года.
— Именно, — кивнул Денис. — Теперь уже доподлинно известно, что автоны образованы колониями скоргов. Они — агломерации нанороботов, если оперировать привычными для тебя терминами.
— И что это доказывает?
— В Пятизонье говорят разное. Ты услышишь множество теорий. Но наши ученые сумели кое в чем разобраться. Они исследовали сотни разновидностей автонов и выдвинули гипотезу, что микрочастицы, давшие начало современному техносу, когда-то были разработаны в лабораториях Новосибирского Академгородка. Однако даже самые сложные из известных к пятьдесят первому году микромашинных комплексов примитивны по сравнению со структурой металлорастений. Улавливаешь ход мысли?
— Не совсем, — признался Егор.
— Если допустить, что автоны образованы разработанными на Земле нанороботами, возникает закономерный вопрос — как сумели они эволюционировать за сорок восемь часов? Ты увидел первую поросль металлокустарников спустя двое суток после катастрофы, верно?
— Да.
Шрам выглянул из укрытия. Группа боевиков Ковчега уже показалась в мрачном разломе улицы. Они прочесывали руины, медленно приближаясь к перекрестку.
— Если не брать в расчет разные фантастические теории, то существует лишь одно место, где могла протекать эволюция скоргов, — это Узел, расположенный вне нашего пространства и времени, — произнес Денис. Он говорил достаточно спокойно и взвешенно, невзирая на приближающуюся с каждой секундой опасность. — До сих пор не было известно, как течет время
— Как микромашины из секретных лабораторий попали в Узел?
Шрам не удивился вопросу.
— Наблюдения показывают, что через пространство Узла во время пульсаций проходят миллионы тонн вещества, перемещаясь из одного отчужденного пространства в другое, — пояснил он.
— Хочешь сказать, что во время катастрофы микрочастицы попали в иное измерение, эволюционировали там, а затем уже видоизменившиеся колонии снова были выброшены в наше пространство, при первой спорадической пульсации?!
— Из тебя выйдет толк. — Шрам легонько хлопнул Егора по плечу.
Баграмов напряженно обдумывал сказанное им, наблюдая за медленным, но неотвратимым приближением боевых групп Ковчега.
— И теперь мои
Денис кивнул.
— Да. И мы готовы ее заплатить.
— Сталтехи!
Предупреждение Саида совпало с отрывистыми звуками одиночных выстрелов.
— Говорил же, что снайпер не один! — Шрам переключал режимы сканирования, пока не обнаружил слабые размытые сигналы, исходящие от трех человекоподобных механоидов.
— Из здания напротив бьют! Позицию сменили…
