…Лишь на второй день своего пребывания в Пятизонье Борг попал внутрь Цитадели Ордена.
Снедаемый страхом, изглоданный сомнениями, он озирался вокруг, не находя никакой связи существующей постройки с теми фотографиями, которые видел в прошлой жизни на экране компьютера.
Внутри Цитадели Ордена в нездоровом желтом свете электрических ламп серебрились многоярусные перекрытия из стабилизированных мнемотехниками автонов. Борг ожидал увидеть четыре зияющих в полу прямоугольных провала, ведущих в затопленные водой недра недостроенной станции, но, оказывается, их давно заделали, а подземелья осушили.
До проведенной мнемотехниками Ордена реконструкции внутри здания можно было увидеть лишь уходящие на головокружительную высоту стены, к которым лепились ветхие металлические балкончики и опоры двух расположенных друг над другом проржавевших кран-балок, но теперь все кардинально изменилось.
Пять уровней легких, ажурных перекрытий образовывали поделенные на помещения этажи. В центре их пронзал похожий на металлическое плетение старых телевышек вертикальный тоннель пяти метров в диаметре. По его внутреннему периметру шла круговая лестница, начинающаяся от тайных ходов, расположенных в подземелье, и выводящая на куполообразную крышу.
Кроме тоннелей, проложенных по трещинам земной коры, в Цитадель вел еще один хорошо защищенный вход: древние гермоворота, ранее заваренные, а теперь восстановленные, приводимые в движение электродвигателями.
С внутренней стороны гермоворот располагался современный энергоблок: в отдельном помещении, в гнездах специальных адаптеров, соединенные толстенными кабелями, покоились «Сердца зверя» – компактные, но мощные накопители энергии, добываемые сталкерами из подбитых механоидов.
…Все увиденное не укладывалось в рассудке Борга.
Предложенный ему выбор не отличался разнообразием – либо имплантация, которая, по сути, инфицирование организма спорами металлорастений, либо болезненная смерть.
Теперь он мечтал лишь об одном – вырваться из Пятизонья, но, как выяснилось, Борг купил билет в один конец, никто даже не помышлял о том, чтобы тратить силы и средства на доставку зарвавшегося, самонадеянного экстремала назад во Внешний Мир.
Либо ты с нами, либо против нас.
Третьего не дано.
Борг изнывал от ужаса и неопределенности. Он понимал – никто не собирается имплантировать его насильно, Ордену не было необходимости принимать в свои ряды тех, кто не разделяет его идеологию, но самостоятельно прийти к здравому, осознанному решению оказалось выше человеческих сил – слишком велик был ужас, спазмом подступающий к горлу от одного взгляда на изуродованных проказой Зоны сталкеров.
Он бы погиб, так и не приняв никакого решения, не вмешайся случай – во время бесцельных шатаний по ограниченному пространству прилегающих к Цитадели территорий Борг оказался случайно инфицирован, неосторожно приблизившись к экспериментальной плантации автонов, на которых созрели н-капсулы.
Все страхи и сомнения оказались ничтожны перед ужасом, охватившим его при виде серебристого пятна неправильной формы, расползшегося по запястью правой руки, где перчатка защитной экипировки неплотно прилегала к рукаву одежды.
Неистовое желание жить, животный ужас перед перспективой пополнить ряды сталтехов толкнули Борга на отчаянный шаг – он добровольно согласился на имплантацию, принял необратимое решение, поклялся в верности Ордену, став его послушником…
Послушником тех, кого он теперь ненавидел.
…Сегодня грозовая активность выглядела аномально высокой.
Наблюдатели тщетно всматривались во мглу с вершин Цитадели: потоки низвергающейся воды резко ухудшали видимость, обилие электрических разрядов мешало работе сканирующих систем, даже опытные мнемотехники и бывалые метаморфы в такую ураганную непогоду предпочитали заняться текущими делами, без особой на то нужды не покидая защищенные чертоги твердыни.
…На блокпосту, выставленном среди руин несостоявшегося города энергетиков, трое воинов в экипировке послушников Ордена держали под визуальным контролем двадцатиметровое пространство, дальше не пробивался ни взгляд, ни сканирующее излучение имплантов. Рассвирепевшая стихия монотонно хлестала по бронекостюмам струями проливного, сминаемого ветром дождя; крупные капли воды змеились по опущенным забралам защитных шлемов, не помогали даже искрящие полоски статического электричества, периодически смахивающие влагу, дождь все хлестал и хлестал. Старшие караула – сталкер-универсал и бионик – только что завершили обход и, не заметив ничего подозрительного, вернулись в палатку.
Очередная вспышка молнии на миг высветила ближайшие окрестности. Один из послушников насторожился, чуть привстал, глядя поверх укрепления в сторону тамбура, где почудилось движение человеческих фигур, но ни взор, ни внутреннее зрение не подтвердили возникшие опасения. Основание вихря медленно, неторопливо вращалось, не было заметно зеленоватого отсвета пульсации, и он успокоился – почудилось.
