Наконец сам темный правитель вступил в бой со мной, его огромный меч впитывал Ману, а сам он использовал темную магию. Но и он пал от моего клинка. И получив награду за задание, я спустился вниз, чтобы освободить девушек.
***
Пыльные лучи света, пробивавшиеся сквозь решётку темницы, дрожали на стенах, словно испуганные мотыльки. В их мерцании я разглядел пять фигур. Принцессы. Их платья, когда-то сотканные из шелков и золотых нитей, теперь висели лохмотьями, но позолота на потертых коронах всё ещё отсвечивала тусклым блеском — словно напоминание о том, что даже в грязи можно найти отражение неба.
– Вы в порядке? – спросил я, подходя к темнице
Цепи на их лодыжках звякнули, когда я переломил замок клинком. Черноволосая девушка, с ножнами для кинжала за поясом, выпрямилась, словно не сжимала решетку еще секунды назад.
— Если бы они нас тронули, твои уши уже кровоточили бы от воплей всех королевств. — Её акцент выдавал северные земли, где слова замерзают на губах. — Я Элиана. А это…
— Мы сами назовёмся, — перебила рыжая, стирая с лука копоть. Её ладони были исчерчены шрамами от тетивы, как карта бесконечных войн. — Ты кто? Наёмник? Шут моего отца?
Я усмехнулся. Год назад её тон заставил бы меня сжаться — мальчишка из мира, где конфликты решались кредитными картами. Теперь же я ощущал лишь лёгкое раздражение, как от шавки, лающей из-за забора.
— Раатмр Кррумр из племени Когтистых Холмов.
Тишина стала гуще. Высокая девушка с длинными, черными волосами, усмехнулась обнажив клык:
— Дикари с холмов? Ваши охотники прошлой весной вырезали мой отряд у реки!
Я медленно вытер клинок о плащ, наблюдая, как её зрачки сужаются от звука скрежета стали по ткани:
— Мы защищали свои земли. Ваши солдаты сожгли священные рощи. — Пальцы сами сжали рукоять — привычка после месяцев переговоров с людьми, которые слышали только язык силы. — Теперь их доспехи ржавеют в болотах.
— А троллей у Чёрного Утёса вы тоже «защищали»? — Элиана приблизилась, и я уловил запах железа — она прятала лезвие за спиной. — Говорят, ваше племя разгромило целую орду. Без магов. Без осадных орудий.
— Нам хватает стрел, — я кивнул на её кинжал, — и умения биться в тени, а не под фанфары. И там был один маг – Я.
Она рассмеялась — резко, как треск льда под копытом, — но в этом смехе не было насмешки. Скорее… признание.
— Значит, ты здесь не ради славы? — Голос целительницы, закутанной в вуаль, напомнил шелест крыльев ночной бабочки. Её пальцы коснулись моей раны на плече, и боль внезапно утихла, словно её касание родной матери — Что тебе нужно, охотник?
Опыт. Уровни. Артефакты. Я проглотил слова, как горечь зелья. Эти принцессы не поймут системы — они увидят лишь слабость.
— В тронном зале сидит существо, похитевшее вас. Я убьил его.
— Один? — Рыжая натянула тетиву, и стрела замерла в сантиметре от моего глаза, и где она стрелу прятала?. — Армия тьмы разорвала бы тебя, как щенка.
Я бросил связку ключей к её ногам. Звяканье металла эхом разнеслось по темнице:
— В оружейной — ваши доспехи. Выбирайте: бежать через подземные туннели… — Я шагнул к лестнице, ведущей вверх, и повернулся, ловя в воздухе запах их страха, гнева… и любопытства. – или можете дождаться пока вся эта орава додумается, что господин мертв, и надо преследовать его убийцу.
Элиана подняла кинжал, и луч света скользнул по лезвию, выхватив из тьмы гравировку — стилизованные волки, герб её рода.
— Я предпочитаю не ждать смерти от тысяч лап гнусных монстров.
Длинноволосая поправила платье и легонько поклонилась.
— Вирра из Западного княжества. Соглашусь, не стоит ждать этой разрухи.
— Лорайн, — рыжая щёлкнула языком, и стрела исчезла в ее платье. — И если ты тронешь мой лук, я пригвозжу твой хвост к полу.
Целительница провела рукой по моей ране, и на мгновение я ощутил холод смерти — будто её пальцы заглянули прямо в душу:
— Серафина. Ты не умрёшь. Пока я позволяю.
Низенькая и молчавшая до этого девушка кивнула, ее блондинистые волосы слегка качнулись, словно солнечные лучи в этом темном месте. – я Сим.
Элиана швырнула ключи в темноту коридора. Металл грохнулся о камень, и эхо понеслось вглубь замка, будто пробуждая древние стены.
— Веди, гепард. Покажи, как воины с холмов творят то, что не смогли королевские армии.
Мне захотелось ударить себя по лицу, от такой "скрытности" но я промолчал.
Когда мы двинулись, я уловил их шёпот:
— Говорят, их шаманы говорят с духами зверей…
— …а их воины исчезают в тенях быстрее, чем падает стрела.
Я сжал рукоять меча, чувствуя под пальцами шероховатость кожи змеи, обтянувшей рукоять. Если бы они знали, какой ценой даётся эта скорость… Но сегодня их вера в легенды была моим щитом. Завтра, возможно, станет оружием против меня. Но завтра — другой день.
Главное я спас их, и получил некоторые награды, но их число было незначительно.
***
Познакомившись, я узнал что все они в той или иной степени были готовы к сражению. Получив задание, я позвал их в свою группу, так я получил лучницу, мечницу, мага, вора и целителя.
