— Я знаю о вашем муже и ребенке. Соболезную. Я сам потерял семью еще по пути на этот проклятый остров. Времени строить отношения и ухаживать у меня нет, поэтому предлагаю контракт, спокойный и человеческий. Так или иначе, подобного рода контракт вам придется с кем-то сегодня заключить. Он звучит так: секс и быт в обмен на комфорт и защиту. Вы не замените мне покойную жену, я вряд ли смогу вас полюбить. Вы меня — тоже. Это ясно. Но я всегда буду с вами честен и аккуратен. Мое имя Фостер, если вы запамятовали.
— Вы же… палач.
— Да. Вернее, я заместитель Зилу, а палач — это обременение, которым я не горжусь. Удовольствия, поверьте, я не получаю. Но как и все — обязан подчиняться требованиям. Должность палача — одна из причин моего высокого положения. Внешняя моя жестокость, если именно она заставляет вас колебаться, воспитана уже здесь, на острове. В детстве я не мучил животных и не страдал пироманией. Я даже не дрался. Я был лейтенантом ВВС, мечтал только о небе. То, что происходит здесь, мне противно, но деваться некуда. Буду рад составить вам компанию в танце.
Фостер встал еще до звонка, пользуясь каким-то своим внутренним таймером. Раздался сигнал. Еще через пару претендентов очередь закончилась, но тут откуда ни возьмись возник Крюгер.
— Здравствуйте, Эмма. Я на секунду. Хотел просто кое-что вернуть, — Крюгер достал мишку Мими, который был бережно сшит, — Он немного пострадал, но я его починил. Я подумал, что это может быть важно для вас.
— Спасибо.
— Эмма, я, как и многие, одинок. И если вдруг вы согласитесь. В общем, я один из ваших претендентов. Я не молод, не хорош собой, я вдовец. Остальное вы знаете. Я не люблю роскошь и привилегии, я люблю делать свою работу, и стараюсь для своих людей, это самое важное для меня сегодня. Все.
Крюгер встал и отошел задолго до сигнала.
Очередь Ди тоже подходила к концу, и наступил долгожданный момент, когда напротив нее сел Чепмен.
— Чепмен, студент-недоучка, денег нет, перспектив тоже, зато я единственный нормальный человек, который женится через спид-дейтинг.
Ди рассмеялась.
— Не единственный, — смеясь, проговорила она.
— То есть все-таки ты еще выбираешь? Тебе кто больше понравился, врач, футболист или… это, не знаю, кто он? — указывая на жемчуг, спросил Чепмен.
Ди снова рассмеялась.
— А ты и правда переживаешь? — она наклонила голову. — Мне больше понравился один студент.
— Да? А кто из них учится? И, главное — где? Я тут ни одного кампуса не заметил.
— Ладно, заканчивай.
— Хорошо. Ты тоже нравишься этому студенту. Поэтому позови его на танец — тут это так работает.
— А студент-то танцевать умеет?
— Он постарается.
Грэм, глядя на то, как явно Ди расположена к Чепмену, хмурился и отправился вновь поговорить со своими дружками. Сигнал прозвучал, и Грателли объявил небольшой перерыв, после которого должен последовать танец. По правилам невеста могла танцевать с тем, кто пришелся ей по душе, причем могла менять партнеров — то есть таким образом сформировать — открыто и у всех на глазах — список номинантов на ее сердце. Уже после танца каждая должна была назвать своего будущего супруга. А в перерыве танцующие могли угоститься алкоголем и перекусить. Чепмен отправился к бару, чтобы взять себе что-нибудь легкое, а Ди — воду. У бара к парню подошел Грэм, попросил его отойти в сторону и поговорить. Спустя мгновение Чепмена плотнейшим кольцом окружили дружки Грэма.
— Слушай, дружище. Ты напрасно положил на нее глаз.
— С чего бы тебе это решать? — взъерепенился Чепмен.
— С того, что ты никто, и если она выберет тебя, под твоими ребрами точно окажется вот эта штучка.
Лезвие не пластикового — настоящего ножа блеснуло и тут же уткнулось Чепмену в живот.
— Он остро заточен, и до печенки я тебе точно достану. Ты истечешь кровью и сдохнешь. Сегодня же. Ты даже не успеешь раздеть ее, понял? Вопрос только в том, зачем тебе умирать, если она все равно достанется мне, — придвинувшись вплотную, процедил Грэм.
— Она сама выберет.
— Она может выбрать, умрешь ты или будешь жить. И только это. Проваливай.
Чепмен вернулся к Ди, которая наблюдала эту сцену и понимала, что происходит.
— Они тебе угрожали?
— Неважно.
— Важно. Сегодня мы сбежим с этого острова, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
— Ничего со мной и не случится.
Ди взяла Чепмена за руку.
— Милый, все будет хорошо.
— Вот и я так думаю.
Эмма встала из-за столика и отправилась к Судье.
— Скажите, мне обязательно делать выбор сегодня?
— Конечно.
— А если я не могу выбрать?
— У вас такие кандидаты — Фостер, Крюгер… вам точно есть из кого выбирать, — рассудительно заверил ее Судья.
— Тем не менее… может, я могу остаться до следующего бала?
