Майор замолк.
Борланд поправил воротник Литеры, подарив ей напоследок самую ласковую улыбку из всех, на которые был способен. Девушка утерла нос рукавом.
– Так что теперь действительно начинай слушать, Клинч, – сказал Марк. – Это будет долго. Ты должен знать, что на самом деле происходило все это время. Итак, два года назад в Зоне был снят аномальный Купол, закрывающий проход к ее центру…
Автобус мчался по Гидропроектовской улице.
Марк прижался подбородком к голове Полины, вкусно пахнущей шампунем, взглянул через плечо Ореха. За автобусом гигантскими прыжками неслась огромная черная монстера.
– Она не даст нам уйти! – крикнул Марк. – Я должен вас покинуть!
– Ага, – отозвался Борланд, крутя руль. – Сейчас, только остановлюсь и двери открою. Ты совсем из ума выжил?
Борланд повернул влево, и автобус въехал на тротуар. Орех потянулся к тумблеру и открыл дверь.
Марк схватил Полину за руку, буквально сдернув девушку с сиденья, и вместе с ней выпрыгнул из автобуса. Они угодили в дымчатое пятно телепорта и исчезли.
– Друг мой, – произнес голос.
Марк открыл глаза и огляделся. Вокруг стояла непроницаемая темнота. Под ногами ощущалась невидимая плоскость, сталкер мог дышать и говорить. И все, что он видел, – это знакомая фигура в плаще.
– Сенатор? – спросил Марк.
Шаман кивнул, глядя с необыкновенной добротой.
– Да, это я, – ответил он. – Ты все же добился своего. Не могу передать, как я счастлив. Значит, моя вера в людей не была напрасной. Если в мире есть еще такие, как ты, то этот мир прекрасен.
– Где мы? – спросил Марк. – И где Полина?
– Полина сейчас рядом с тобой, – ответил Сенатор. – Там, где и должна быть. Но не здесь.
– Я не понимаю.
– Позволь мне объяснить. Дело в том, что я умер.
– Сенатор…
– Да, друг мой, это так. Я уничтожил «Черный кристалл», как ты и хотел. Как хотел и я сам. За это мне пришлось покинуть ваш мир, но я не сожалею. Марк, прежде чем мы расстанемся навсегда, я хочу сказать тебе кое-что важное.
– Я внимательно слушаю.
Шаман вздохнул.
– За эти годы я сумел изучить вашу расу. И понять, что вы не из тех, кто когда-либо чувствует себя в полном достатке. Ты сделал великое дело, Марк, однако попутно открыл проход к центру. Никто не знает, как это отразится на сталкерах и самой Зоне. Найдутся те, кто захочет установить и расширить свою власть. Возможно, им не понравится, что кто-то знает о Пьедестале больше, чем они, и остается не у дел. Возможно, они захотят тебя найти и переманить на свою сторону.
– Я не вернусь, – убежденно возразил Марк.
– Я верю, что ты не захочешь возвращаться. Однако ты слишком долго пробыл в Зоне, Марк, и забыл, как мыслят тебе же подобные.
– Ты говоришь о трех неделях?
– Что ты, не о трех неделях. О пяти годах жизни, которые ты потратил на изучение Зоны. Ты слишком долго жил в ней сознанием, мыслями, чувствами, эмоциями. Но ты не предусмотрел отхода в нормальный мир и возможности жить в нем со своей любимой. Никто не может гарантировать, что тебя оставят в покое после всего, что ты сделал.
Сталкер задумался.
Сенатор прошел чуть в сторону, словно подыскивая слова.
– Марк, я хочу вручить тебе величайшее оружие всех времен. – Шаман сделал паузу. – Знание.
Тут же ощутив легкое жжение в голове, Марк схватился за нее.
– Не бойся, – произнес Сенатор. – Я дал тебе то, что может помочь тебе в дальнейшем. Знание о Зоне – глобальное, всеобъемлющее. О природе Пьедестала, об аномалиях и о страшных бедствиях, которые он способен принести, даже не имея кристалла в себе. Считай это страховкой на случай, если ты понадобишься людям, которые контролируют Зону. Потому что только в этом случае ты сможешь ставить им собственные условия.
– О чем ты говоришь? – не понял Марк. – Какие люди? Какие условия?
– Я не знаю, – ответил шаман. – Поэтому и даю тебе возможность хоть в чем-то превзойти своих будущих врагов, если они появятся. Ты знаешь, что в Зоне можно выжить только во всеоружии. Я только что обеспечил тебя всем необходимым.
– Значит, это еще не конец? – спросил Марк.
Сенатор улыбнулся.
– Перед тем, как уйти, я должен сказать еще кое-что, – продолжил он. – Пьедестал можно уничтожить целиком и полностью.
– Как?
– Ты уже знаешь, Марк. Я дал тебе знания. Пользуйся ими.
Сталкер попытался вспомнить, и его лицо прояснилось.
– Нож, – сказал он. – Твой нож, который остался в Зоне.
– Верно, – кивнул Сенатор.
– Так это же средство к спасению!
– Ты так думаешь?
– Уничтожить Пьедестал! Расколоть на кристаллы!
– Вот именно, – поднял палец шаман. – Расколоть на отдельно взятые куски. А ты очень хорошо знаешь по собственному опыту, каково это – обладать кристаллом.
– Соблазн, – произнес сталкер. – Ответственность. И… опасность.
