Кровь кипела от адреналина. Во рту — солоноватый привкус крови из-за разбитых губ, на которых блуждала кривая ухмылка. Левая бровь рассечена, отчего кровь, перемешанная с потом, заливала глаз, мешая контролировать противника. Но я был счастлив. Давно я этого не испытывал: настоящий боевой задор от рукопашной схватки, к тому же с серьёзным соперником.
Толпа вокруг ликовала, кто-то даже умудрялся делать ставки. И этот шум заряжал ещё сильнее. Я словно окунулся в прошлое, когда подобная атмосфера была для меня всем. Когда-то я этим жил, дышал, а потому сейчас наслаждался каждым мгновением. А ведь начиналось всё безобидно…
— Заходи, присаживайся, — кивнула на скамью Белла.
Посёлок они построили основательный, как и мы, когда жили общиной заключённых. Бревенчатые дома хоть и без излишеств комфортной жизни, но крепкие. Такие простоят не одну сотню лет, естественно, при надлежащем уходе. Война не коснулась этих людей, они ничего не знали о древних технологиях, об ордах мутантов. Напротив, им удалось сдружиться с местным населением и даже наладить торговлю. Вот уж ни за что бы не подумал…
— Ты здесь живёшь? — осмотревшись, спросил я.
Впрочем, разглядывать здесь было особо нечего. В углу — глиняная печь для приготовления пищи. Посередине комнаты — широкий стол с двумя скамьями по обеим сторонам. На полу — самотканые дорожки серого цвета из какого-то грубого волокна. Часть дома отгорожена шторой, за которой скрывается топчан. У печи — полка с посудой. Вот она как раз современная, из нержавейки, что создаёт эдакий диссонанс. Но в целом уютно и кажется, будто я провалился во временно́й портал и очутился где-то в глубокой древности. Опять же, если не брать во внимание посуду и стёкла в окнах.
— Нет, это общий дом, — покачала головой Белла. — На какое-то время он станет вашим, если захотите остаться.
— Вряд ли, — вежливо отказался я. — Максимум ночь или две.
— Уверена, не без причины, — заехала издалека глава поселения.
— Всё сложно.
— А я не спешу, — пожала плечами она. — Но пока ты мне всё не расскажешь, я тебя отсюда не выпущу.
— Любопытно, — усмехнулся я. — И как ты себе это представляешь?
— Думаешь, я тебя не узнала? — с эдакой хитрецой посмотрела на меня она. — Я тебя помню. Это ведь ты просрал карьеру на подпольных боях? Евгений Теняев… — Белла произнесла моё имя, словно попробовала его на вкус. — Как же я от тебя тащилась. Тебе оставалось всего две схватки, чтобы выбраться в высшую лигу. Парень с окраины, которому удалось. Я же следовала за тобой буквально по пятам, стараясь повторить твой успех.
— И как?
— Тяжело. Но в отличие от тебя, у меня получилось. Я выбралась в высшую лигу и даже смогла одержать пять побед.
— Тогда почему ты здесь?
— Как ты там выразился? Кажется: всё сложно?
— Так и я не спешу, — хмыкнул я.
— А давай дашь на дашь, — оживилась глава посёлка и уселась напротив, уставившись на меня глазами, полными азарта.
— Там, где мы обосновались, идёт война.
— С кем? — опешила от такого поворота она.
— До недавнего момента — с местными.
— Шутишь что ли? Они же дрищи! Да их соплёй перебить можно!
— Ну иди, попробуй, — кивнул на дверь я.
— Думаешь, не было прецедентов? — криво ухмыльнулась Белла.
— Видимо, мы сейчас о разных местных говорим, — задумчиво пробормотал я.
— Может. Так из-за чего драка-то случилась?
— Мы кое-что обнаружили и смогли вернуть это к жизни. Но местным это не понравилось.
— Бывает. И что теперь? Неужели им удалось вас побить?
— И да, и нет. Тот метеоритный дождь… В общем, на Элпис прибыли древние.
— Шутишь, что ли? Какие ещё, к чёртовой матери, древние?
— Те, кто жил здесь до нашего прибытия и оставил кучу своих технологий.
— Понятия не имею, о чём ты.
— Пф-ф-ф, — с шумом выдохнул я и приступил к подробному рассказу.
Белла слушала очень внимательно, впитывая информацию, как губка. Иногда она задавала наводящие вопросы и натурально пыталась разобраться в происходящем. Чем больше информации я ей давал, тем круглее становились её глаза. И когда дело дошло до посадки ковчега, она выдала такую матерную тираду, что ей бы позавидовал даже Коробков.
— Ничего не понимаю, — покачала головой она. — Как мы умудрились всё это не заметить⁈
— Сам в шоке, — усмехнулся я. — Но факт: вы здесь живёте, как у Христа за пазухой.
— А мне можно такой костюм замутить?
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Я вот одного понять не могу: как вам удалось через грязевиков пройти? — резко сменила тему она.
— Мы грохнули одно и выпотрошили. У него в потрохах какая-то железа́ была, из неё фермент выделялся. Я так понял, он помогает им определять кто свой, а кто нет. Мы им вымазались и переплыли.
— Я-то всё думаю: чем так воняет? — Она хлопнула ладонью по столу. — Нет, я поняла, что от вас, но никак не могла сообразить… В общем, неважно.
— А вы? Почему вы живёте рядом с этими тварями?
