Чтобы добраться назад, пришлось снова воспользоваться услугами такси, но в этот раз всего лишь за семь флир. С тех самых пор, как мы покинули торговца, меня не оставляло тревожное чувство. Я не мог этого объяснить, но с каждой минутой волнение нарастало. Откуда может взяться чувство опасности? Неужели бык решил расправиться со мной. На всякий случай я посмотрел через заднее стекло на предмет преследования, но там всё было спокойно.
Не знаю, сколько часов мы уже находимся на Щияуоае, но небо до сих пор ничуть не изменилось. Оно как было песчано-багряного цвета с тёмно-серыми густыми тучами, так и оставалось. Над нами снова пролетел оранжевый винтокрыл с висящей снизу цистерной: ну и развелось их здесь. Мне, как и в прошлый раз, стало немного не по себе от мысли, что содержимое бака может взорваться. Но винтокрыл уже оказался спереди в нескольких десятках метров, поэтому опасаться было глупо. Так ведь?
— Ты чего так напряжён? — спросила вдруг Ева, сидящая рядом. — Торговца боишься?
— Нет конечно, — ответил я и почувствовал наслаждение от того, что наконец-то говорю на родном языке. — Просто предчувствие хреновое.
— Может это из-за пережитого стресса? Ты ведь только вчера в Великую Игру попал, а уже столько произошло. Не каждый может с этим справиться. Мне, например, понадобилось несколько дней, чтобы привыкнуть к здешнему миру и неспокойной жизни. Смотри не доведи себя до нервного срыва.
Я устало улыбнулся в ответ:
— Всё хорошо. Сейчас отдадим саблю и зайдём перекусим куда-нибудь. Нужно не забыть узнать насчёт местных суток. То бишь сколько они длятся. Будет весело, когда решу дождаться ночи, чтобы поспать, а в итоге она попросту не настанет.
Пилот, сидевший спереди по центру через железную сетку, обернулся к нам и спросил на общеимперском:
— Вы же человеки, да?
— Да, — удивлённо подтвердил я.
— Утир в своей жизни знавал только одного человека, — с сильным акцентом продолжило говорящее желе синего цвета. Да, существо обращалось к себе в третьем лице. Пилот представлял из себя сгусток жижи без глаз, который мог при необходимости создавать конечности. Рта у жилешки не было, но я отчётливо слышал все звуки в моей голове. Телепатия? — Этим человеком был Шестнадцатый. Эх, вернуть бы сейчас те времена. Токарь не хочет тоже стать Императором? Будет всяко лучше, чем нынешний.
Отец… Нужно использовать возможность узнать о нём:
— Как вообще человек пришёл к такой власти? Это ведь было больше двадцати лет назад, если не ошибаюсь. Земля тогда даже не знала о существовании вашего государства.
— Утир сам знает только по рассказам и легендам. Версии появления Шестнадцатого расходятся: кто-то говорит, что его похитили с родной планеты; кто-то говорит, что он сам прилетел на корабле; кто-то и вовсе уверен, что человек был Богом, пришедшим из-за граней Вселенной. Никто точно не знает. Просто постепенно по просторам стали разноситься слухи о команде из четырёх под предводительством человека. Состав у них, конечно, был отличный: два преступника, лишённая статуса дочка герцогини и представитель никому неизвестной расы. Тем не менее, всем они стали известны как группа наёмников, которая выполняет задания любой сложности. Тогда были времена ещё похуже, чем сейчас: близилась война с Федерацией. Империя обратилась за помощью к «Клубничке» (именно так назвалась команда). Некоторые говорят, им было поручено предотвратить войну любыми способами из-за того, что армия оказалась не готова к сражению с таким грозным противником.
— Подожди. Империя доверила свою судьбу в руки каких-то наёмников?
— Не каких-то, а самых известных в стране.
— Ладно. Что было дальше?
— Война. Это стало первым заданием, которое не смогла выполнить «Клубничка». Утир не знает, что произошло, но команда наёмников присоединилась к армии и воевала вместе с ней. Шестнадцатый сыграл ключевую роль в победе. Ему присвоили звание Героя войны, а через три года избрали Императором.
— Что значит сыграл ключевую роль? И что в итоге стало с командой?
— Утир точно не знает точных подвигов человека. А команда исчезла, как и её члены. На публике остались только Шестнадцатый и Ния Стам, которой новый Император вернул статус герцогини. Двое преступников куда-то пропали.
— Ния Стам ещё жива?
Моё сердце заколотилось. Она ведь сможет дать ответы на все вопросы, касающиеся отца!
— Утир сожалеет, но он не знает. Ему известно только то, что нынешний, девятнадцатый, Император лишил род Стам своих территорий и оставил им какую-то небольшую звёздную систему.
— За что?
— Официальная версия гласит, что за коррупцию и государственную измену, но скорее всего из-за того, что Ния Стам начала открыто выражать недовольство нынешней ситуацией и каждый раз выступала против Императора.
Всегда знал, что таксистам известно гораздо больше, чем может показаться.
— Неужели никто ей не помог?
— Извините, Токарь, но мы прилетели.
Я и не заметил, как челнок успел приземлиться.
— Мне нужно лететь в другое место, поэтому, пожалуйста, не задерживайте.
