В первый класс Коля пришел с большой охотой. Он ещё мечтал найти там друга, у него была зависть, тяга к обществу. В какой-то степени Коля надеялся компенсировать в школе неустроенность в семейной жизни. Самое нежное слово, которое он когда-либо слышал от отца, было «Колюха». Обычно же отец называл его оболтусом, дармоедом и не раз избивал так, что приходилось подолгу отлёживаться дома. Мать Коли тоже «получала» физическое воспитание от мужа не реже двух раз в месяц, когда были запои. Остальные дни уходили на взаимные упреки да примиренья.
И придя в школу, Коля Лютый надеялся найти там пониманье и доброту. И он не ошибся. Он был равным со всеми. А через три месяца отец пришел домой пьяным, порвал все тетради и учебники сына. После этого Коля возненавидел отца и боялся ходить в школу. Он боялся, что его будут ругать за учебники, и не хотел, чтобы там знали, какой у него отец. Ещё через две недели отец напился до потери сознания и умер от сильного отравления алкоголем.
Мать плакала над гробом и по-своему жалела мужа. А Коля всё смотрел на неё и не мог понять, что пришло к ним в дом – горе или счастье? Он жалел её прожитую с отцом жизнь и ещё больше страшился будущего её одиночества. Коля сердцем понимал, что мать привыкла к сумасбродному отцу, к постоянной тревоге возле него и что она не способна к жизни по-другому. Маленькое Колино, ещё не совсем очерствевшее, сердце сжималось при виде беззвучно плакавшей возле гроба матери, и необъяснимая злоба на отца то закипала в нем, то сменялась жалостью и растерянностью.
За гробом, кроме матери, шли ещё несколько человек: два-три бывших собутыльника отца, да соседки из жалости к матери. Ни оркестра, ни прощальных речей, ни громкого плача так и не услышал отец на последнем своём пути по этой земле. Не оставил он по себе доброй памяти.
У Коли что-то надорвалось в душе, он потерял интерес к школе и стал часто пропускать занятия. Мать не привыкла уделять внимание сыну – все её хлопоты и время уходили на мужа – и теперь она не обратила свою нерастраченную ласку на сына. А мальчик ждал от неё доброго слова, не раз предпринимал неуклюжие попытки оживить её, вывести из состояния безразличия, но безуспешно. Сердце матери огрубело, не откликнулось на зов сына.
А время не останавливалось, оно текло со своей неизбежной последовательностью: дни сменялись ночами, а длинные зимы – тёплыми летними месяцами. Пользуясь свободой, Коля сначала неумышленно, потом с определенными целями пропускал дни и целые недели школьных занятий. От природы он был смышленым мальчиком и обладал неплохой памятью, поэтому всегда что-нибудь знал и на тройки «вылезал» в конце четверти.
Необъяснимая злость на одноклассников постепенно росла в нём и укреплялась. Он чувствовал, что они все чем-то отличаются от него: они ходят ежедневно в школу, с них что-то требуют, они кому-то нужны. А он, Коля, сам по себе: дома у него полная свобода, и учителя, сначала пытавшиеся повлиять на мать и образумить Колю, постепенно отступили от него, удовлетворившись тем, что он на тройки заканчивает четверть от четверти.
С другой, стороны Коля стал понимать: посещая половину уроков, он учился не хуже многих других, постоянно ходивших в школу. Коля научился презирать – одних за тупость, других за способности и желание учиться, но всех вместе – за благополучие и семейное участие.
Не имея в классе ни одного друга, Лютый, часто без причины, задирался и, наделённый к тому же немалой силой, побеждал почти каждого. Но попадало и ему, когда ребята дружно стояли за себя. После таких побоев Николай еще более замыкался и постоянно искал выход своей злобе. Его он и находил в тех упражнениях с животными, о которых уже упоминалось ранее.
С трудом окончив восьмой класс, Лютый твёрдо решил, что дальше учиться незачем: он проживёт и без школьной науки. Живя на зарплату своей матери, Николай превратился в настоящего тунеядца, грозу прилегающих улиц и всего района. Сильный и хитрый, он сразу приобрел авторитет среди уличных мальчишек и вскоре стал вожаком шатающейся компании. Вокруг него сгруппировалось несколько безконтрольных сверстников с ближайших улиц. Сначала они приставали к прохожим, учинили несколько драк, потом стали заниматься мелким воровством. Их поймали после кражи трёх бутылок вина из продовольственного магазина. Отделались довольно легко – штрафом с их родителей. Это не только вселило в них веру в безнаказанность, но и заставило действовать хитрее и осторожней. Спустя некоторое время, компания Лютого, которому дружки дали кличку «Лютик», ограбила в парке пожилого мужчину, забрав у него десять рублей, то есть ровно столько, сколько было в кармане. При этом Лютик, обозлившись, что взял мало, избил мужчину, когда друзья держали того за руки. Бил он его как-то надсадно, с наслаждением. И на этот раз дело для друзей закончилось благополучно.
