У Ёрмунганда всегда были особые отношения с временем. Все это знали - еще в детстве Элком смеялась над отцом, который постоянно называл всех своих людей-помощников Игорем. Древней ящерице не было никакого дела до того, что тот самый, первый, Игорь уже давно кремирован, а пепел его развеян с самой высокой башни крепости и на, что подчиненных у него несколько десятков. Он мог размышлять над новым вариантом ритуала годами - а после несколько месяцев не вылезать из пещер, пробуя все новые и новые варианты, меняя состав ингредиентов на доли процента. В долгом и невыносимо скучно заточении на том проклятом полуострове во время правления Королей он был единственным, кто не проявлял никакого беспокойства по этому поводу, тогда как сама Элком изнывала от безделья.
Ну а после Войны Королей, отказавшись убивать своих детей ради создания сверхрасы, он просто бросил все и отправился спать, потому, что сделал все, что считал своей обязанностью и решил отдохнуть. Для него четыре сотни лет промелькнули в один миг, будто их и не было. Для Элком это была долгая, безумно долгая разлука.
Из умиротворенного транса герцогиню вывел низкий свистящий голос, раздавшийся в голове:
- Ты пришла с ведром?
- Да, у нас недавно кончились реагенты для создания новых драконов, - ответила она, отстраняясь от отца и отступая назад.
- Странно... - проворчал Ёрмунганд, когтем пододвигая Священный Сосуд поближе.
Размахнувшись, дракон ударил себя по правой лапе, вскрывая чешую, позволяя струе черной от плохого освещения крови стечь в зачарованную тару.
- Лет пять назад ко мне приходил Бом, забрал большую партию... Неужели уже потратили?
Элком еле заметно вздрогнула, на мгновение закусив губу. К ее счастью, Ёрмунганд был больше занят тем, чтобы не переполнить ведро, залив все вокруг своей поистине драгоценной кровью, и ничего не заметил.
- Он... разлил его по пути обратно.
Ёрмунганд удивленно посмотрел на дочь, но Элком уже успела взять себя в руки и лишь пожала плечами с виноватой улыбкой.
- Разгильдяй... - буркнул Всеотец, отводя руку в сторону и движением когтя захлопнув герметичную крышку. - Всегда был непослушным засранцем с шилом в заднице.
"Ты даже не представляешь - насколько, папа..."
- И ведь светлая голова у мальчишки, - продолжал ворчать дракон. - Но ни малейшего понимания о том, когда следует остановиться.
На мгновение Элком показалось - он знает. Она понятия не имела - откуда, но в тот момент была почти уверена, что отец прервал свое заточение из-за того, что узнал, что натворили некоторые из его детей.
- Так что случилось, отец? - спросила герцогиня. - Ты надолго вернулся?
- Боюсь, что нет, дорогая... Мне скоро придется уйти, - медленно сказал дракон, отдирая чешуйки с правой лапы и укладывая их в аккуратную горку рядом с дочерью. - Они вернулись, Элком. Они выглядят иначе, уверен, что и называют себя по-другому, но суть осталась той же. Короли снова здесь.
Мудрецы учат, что из любой ситуации есть несколько выходов: даже если тебя съели. Любую ситуацию можно разрешить ко взаимной выгоде, любого конфликта можно избежать, ни одну проблему не обязательно решать в лоб.
Так учат мудрецы. Жизнь с ними не согласна.
Коварная жизнь не любит следовать правилам, терпеть не может предсказуемость и никогда не слышала о том, что, оказывается, есть люди, которые утверждают, что понимают ее. И если тебе в какой-то момент показалось, что ты видел все, что понял жизнь, знай - ты близок к тому, чтобы вновь оказаться в такой ситуации, что не имеешь ни малейшего представления о том, что делать и как исправлять.
Такое бывает. Столкнувшись с ситуацией, из которой есть только плохие выходы, есть только два пути: выбрать один из плохих вариантов или взять время подумать, ограничиться полумерами до тех пор, пока не найдешь выход. Оба этих варианта могут оказаться ошибкой.
И если ты выбрал второе, знай - полумеры не будут работать вечно. Рано или поздно, так или иначе, но ты окажешься перед необходимостью выбирать из набора плохих решений.
- Герцогиня?..
Вздрогнув, Элком рывком подняла голову, встретившись взглядом с Тэрой. Присев рядом с ней на корточки, девушки протягивала своей госпоже дымящуюся металлическую кружку. Быстро оглядевшись, герцогиня заметила, что, задумавшись, пропустила момент, когда драконья всадница вернулась и поставила на костер небольшой котелок с травяным отваром.
- Да, спасибо, Тэра, - рассеяно ответила она, принимая кружку и вновь уставилась на огонь.
- Госпожа... Мы останемся здесь надолго? - осторожно поинтересовалась Тэра. - Мне нужно знать, разбивать ли лагерь.
- Нет, - ответила Элком, поставив кружку на хвост, обхвативший прижатые к груди колени.
Герцогиня рассматривала на пар - так пристально, будто здесь и сейчас в мире не было ничего важнее. Вздохнув, Тэра решила попробовать последний способ, который гарантированно заставит Элком обратить на нее внимание:
- Онее-сан*? - позвала она.
