Так появилась Заповедная Роща - небольшой участок в несколько квадратных километров в самом центре эльфийских земель. Война продолжилась, но уже без прежнего рвения - участь Лилиана запомнили все.
Аелар родился уже в новом мире, в котором Солнечные были мерзкими предателями, Ночные - опасным и недружественным соседом, а Химико - прекрасной сказкой, которую он слушал, заботливо укутанный в теплое одеяло матерью, с горящими восторгом глазами и мечтой однажды встретиться с Дочерью Короля. Прошли годы и однажды его мечта сбылась - чего больше принесла ему эта встреча, горя или счастья, уже отдельный вопрос, на который у него ответа не было.
- Ты помнишь Стояние-пред-Богиней? - вместо ответа спросил он у Наруэля.
- Да, конечно... - после непродолжительного молчания ответил лейтенант. - Химико-сама остановила битву между нами и Ночными. Причем здесь она?
Не спеша отвечать, капитан вновь затянулся, вспоминая тот день. Эльфы, уже понемногу привыкшие к тому, что их бывшая повелительница больше не вмешивается в их дела, вновь позабыли ее заветы. Он не знал подробностей - в те времена он был лишь немногим старше Наруэля, обычный солдат, лишь выполняющий приказы, не пытаясь разобраться в хитростях большой политики.
- Я был там, - наконец ответил он. - Мы стояли напротив друг друга, готовые убивать - первое большое сражение после возвращения Химико, предвестник новой войны. Поле рядом с Верхайером, на границе с Ночными. Я стоял в первых рядах, сжимая меч и отчаянно потея от страха, в ожидании сигнала к началу битвы. Знаешь, как она предотвратила войну? Просто вышла откуда-то из леса, одетая точно так же, как вчера и сегодня, и, помахивая корзинкой, остановилась между двумя армиями, расстелила на траве одеяло и принялась завтракать. Казалось, ей вовсе нет дела до тысяч солдат, которые собирались сражаться на месте ее пикника. Она не спеша доела, развалилась на одеяле и, кажется, задремала, а мы все стояли и стояли, как десять тысяч идиотов, не зная, что делать. К вечеру был дан приказ отступать, мы отошли к Верхайеру, а через пару дней армию распустили. Войны не получилось.
- Об этом не пишут в учебниках... - пробормотал Наруэль.
- Разумеется, - хмыкнул Аелар.
- Но... к чему вы мне это рассказали?
- Подлинное величие не нуждается во внешних проявлениях, пацан. Она может одеваться как какая-нибудь охотница из глухой деревеньки - и все равно останется той, кто останавливает войны одним своим присутствием.
Он снисходительно посмотрел на лейтенанта... и подавился собственной усмешкой, поймав его острый взгляд.
- Вы так о ней говорите... - тихо произнес Наруэль.
- Разумеется, - возможно, слишком поспешно ответил Аелар. - Благодаря ей я не погиб в той мясорубке. В первых рядах умирают почти все, пацан...
Попытка перевести тему не сработала.
- А сегодня Химико-сама пригласила вас на ужин.
- Я здесь уже в десятый раз, она меня давно знает.
- Я тут поспрашивал у ребят - они говорят, что вы ужинаете вместе ежедневно уже с четвертого визита.
"Демоны бы побрали этих балаболов!"
- Это тебе не мне надо задавать такие вопросы.
- Вы ее любите, капитан?
Он вздрогнул - и это был самый наглядный ответ, который он только мог дать. Капитан слишком легко забыл, что Наруэль не просто сопляк - он наследник одного из Великих Домов, аристократ, чье оружие - слова и интриги и владеет он им так же, как сам Аелар владеет мечом. И сопляк только что доказал своему невольному наставнику, что в искусстве вести беседу и понимать окружающих даст ему сто очков форы.
Аелар не знал, что говорить, как ответить и выпутаться из этой постыдной ситуации. Поэтому он молчал, пусть даже понимая, что этим лишь подтверждает все подозрения Наруэля.
- Вы ужинаете каждый вечер вместе... - продолжал рассуждать аристократ. - Почему тогда вы все еще служите в армии, а не учитесь ухаживать здесь за садом?
Капитан сам не заметил, как жалобно заскрипела трубка, сжатая в кулаке.
- Ты надо мной издеваешься, сопляк? - прорычал он, забыв о запрете на конфликты.
- Ни в коем случае, капитан, - ровно ответил тот. - Я правда не понимаю.
- Ты точно надо мной издеваешься. Кто я - и кто она?
- Вы думаете, что для той, кого вы мне здесь с такой страстью описывали, есть разница между безродным капитаном и, например, наследником одного из Великих Домов?.. Или даже самой Королевой?
- И все равно, - упрямо ответил Аелар, борясь с желанием заехать золотому мальчику в челюсть. - Она... богиня, а я - простой солдат, не знающий ничего, кроме войны.
- Это она вам сказала?
Капитан посмотрел на него, как на идиота.
- Значит, вы даже не пытались, - правильно понял Наруэль. - Хотите бесплатный совет?
- Обойдусь.
- Поговорите с ней. Нет, значит, нет. Но всегда есть шанс, что ответом окажется "да". Стала бы она так выделять вас, будь ей все равно?
От ответа Аелара спас колокол, возвестивший о начале ужина двумя тягучими ударами, заставившими дождь испуганно притихнуть на несколько секунд.
- Мне пора! - заявил он, вскакивая на ноги.
Вслед ему раздался лишь издевательский смешок.
