Кампа поднял руку, сделав предостерегающий жест. Путники сразу остановились. Впереди в нескольких шагах кто-то лежал поперек тропы. Смуга жестом потребовал молчания и сделал несколько шагов вперед. Он шел медленно, держа палец на спусковом крючке винтовки. В глубине леса раздался душу раздирающий крик какой-то птицы. Смуга остановился, прислушался, но вокруг снова воцарилась полная тишина. Шаг за шагом Смуга подходил к лежавшему человеку, который судорожно сжал руками стрелу, торчавшую у него с левой стороны груди, словно пытался ее вырвать. В широко открытых глазах мертвеца застыло выражение ужаса. По татуировке на лице можно было судить, что новая жертва, как и прежняя, принадлежала к племени пира.
Смуга стал осторожно осматривать местность по обеим сторонам тропы. Вдруг он увидел еще один труп индейца из племени пира. По-видимому, когда стрела попала в его товарища, он пытался скрыться в лесу. Возможно, что во время бегства он наткнулся на ствол дерева, которое еще и теперь судорожно обнимал руками, стоя на коленях у его подножия. Длинная стрела, конец которой торчал из его спины, пришила его к дереву.
Смуга вышел на тропинку и позвал остальных. Вид новых трупов поразил всех и вызвал испуганные разговоры. Только кампа и его жена хранили полное молчание.
— Сеньор, мы все лезем в засаду, — горячился Матео. — Кругом нас прячутся проклятые кампо!
— Не идти туда! Там смерть! — советовали носильщики. — Все погибнем…
Смуга слушал предостережения и советы, а сам не спускал глаз с проводника. В конце концов, он потребовал молчания и обратился к проводнику:
— Что ты нам посоветуешь?
Индеец не смутился под испытующим взглядом Смуги.
— Ты хотел схватить двоих белых, я готов идти дальше. Вскоре ты их увидишь!
— Ты в этом уверен? Ведь мы можем в любой момент погибнуть, как погибли эти два индейца!
— Только смерть может освободить индейца из рабства белых, — ответил кампа. — Ты заплатил за меня и обещал свободу с условием, что я помогу тебе найти тех белых. Индейцы всегда держат данное слово. Идем, я готов!
Смуга раздумывал, как ему поступить, в этом случае. Сам он уже давно решил преследовать беглецов не взирая на возможность собственной гибели. Но не мог рисковать жизнью своих спутников. Он пожалел даже Матео, который так подло поступил с Никсонами. После нескольких слов раздумья, он сказал:
— Послушай, Матео! Сумеешь ли ты дойти до тех камней в степи?
— Да, сеньор, для этого достаточно идти по нашим следам.
— Прекрасно! Бери с собой носильщиков и возвращайся обратно. В степи у камней сделаете бивак. Если завтра до заката солнца я не приду к вам, вернешься в лагерь на Путумайо и расскажешь Никсону обо всем, что здесь произошло. Пусть он меня не ищет, потому что если я не приду к вам завтра — значит меня нет в живых. Ты проводник, тоже мне больше не нужен. Можешь возвращаться с женой вместе с Матео, можешь идти куда сам пожелаешь. Ты хотел получить свободу. Ты ее получил с этого дня. Не проклинай всех белых, многие из них уважают всех людей независимо от цвета кожи. Матео, помоги мне упаковать немного продовольствия и отправляйтесь в путь. Постарайтесь как можно скорее выйти из этого леса.
Путники, пораженные словами Смуги, молчали. Даже всегда невозмутимый проводник и тот, казалось, был взволнован. Первым пришел в себя Матео. Он подошел к Смуге и недоверчиво спросил:
— Вы в самом деле позволяете мне уйти, сеньор, или только хотите меня испытать?!
— Не теряй времени на глупые вопросы! — ответил Смуга. — Отправляйся назад, да поскорее! Возьми с собой патроны к винтовке и револьверу. Они здесь, в мешке.
— Сеньор, значит ли это, что вы простили мне все что было?
— Да, Матео, я верю, что больше ты не совершишь подлости.
— Вы не разочаруетесь во мне, сеньор. Я вам сейчас докажу это. Вы сказали, что только подлец бросает товарищей в минуту опасности. Я плохо поступил там, на Путумайо, но я не трус. Иду с вами! Или погибнуть вместе, или вместе спастись!
— Это совершенно напрасно! Ведь ты не отведешь от меня стрелу, пущенную из засады. Одному мне даже легче будет уйти.
— Я пойду с вами! — упрямо ответил Матео.
— Как хочешь, я не желаю твоей гибели! А вы что? Уходите!
Носильщики молча скрылись в лесу.
— Почему ты не ушел с ними? — обратился Смуга к проводнику.
— Ты великодушно отпустил меня на свободу, — ответил проводник. — Ты странный белый человек! Я останусь с тобой… до конца!
— Уходи и возьми с собой жену. Ты обязан спасти ее!
— Не беспокойся о ней, она сопутствует мне всегда, даже на тропе войны. Идем, время не терпит!
Они сделали несколько шагов вперед, как вдруг в лесу сзади них послышались крики ужаса.
— Напали на носильщиков! — воскликнул Матео. Смуга повернулся, чтобы бежать на помощь, но проводник остановил его, схватив за руку.
— Стой! Ты опоздал уже… — сдавленным голосом сказал кампа.
Крики в лесу утихли. Снова воцарилась тишина.
— Мы окружены… — шепнул Матео.
— Да, пути отступления отрезаны! — сказал Смуга. — Послушай, проводник! Куда ведет эта тропа?
— В долину, лежащую впереди.
— То есть, прямо на запад?
— Да!
