— Во время нескольких схваток в лагерях сборщиков каучука были жертвы. В Манаусе Смуга только обезвреживал бандитов. Но этого было достаточно, чтобы они боялись его как огня. Но ведь в любой момент можно встретиться с еще лучшим стрелком. Вы не можете себе представить, как этим необыкновенным мужчиной восхищался Збышек!
— Ничуть не удивляюсь. С первого дня знакомства со Смугой я тоже стремился во всем подражать ему, — сказал Томек.
— И благодаря этому ты стал прекрасным стрелком, опытным, умным и рассудительным мужчиной, — сказал Новицкий. — Я сам пойду за Смугой в огонь и в воду!
— Я тоже! Сделала бы все, о чем он меня бы попросил! — горячо заверила Наташа. — Поэтому я боялась не только за нас, но и за него, ведь он рисковал за нас троих. Но ни я, ни Збышек не могли равняться с ним. Кроме того, я боюсь этой Амазонии.
— Да, жизнь в тропических странах не так легка, как думают некоторые европейцы, — заметил Томек.
— В водах здесь полно кровожадных созданий, на земле любой уголок кишит разного рода насекомыми, и даже дома, ложась спать, надо заглядывать под одеяло, не спряталась ли там случайно какая-нибудь гадость, — жаловалась Наташа. — Это ужасный город! Из-за любого дома выглядывают джунгли, а люди здесь хуже всяких бестий. Проклятый каучук убил в них совесть.
— Нет, это не каучук, а жадность делает людей хуже животных, — возразил Томек.
— Верно, верно, ты прав, браток, люди бывают хуже шакалов, — согласился с ним Новицкий. — Но пожалуй, не все так плохо, как ты говоришь, Наташа. Ты впечатлительная женщина. Такие дела, как здесь, происходили на Аляске и в Клондайке во время золотой лихорадки, да и в других местах тоже. Несмотря на это, всякому беззаконию всегда приходит конец, а такие люди, как Смуга, помогают навести должный порядок.
— Вы это прекрасно сказали, капитан! — восхищенно воскликнул Томек. — С нами Наташа, безусловно, воспрянет духом. Тогда она иными глазами посмотрит на мир вокруг.
Наташа с изумлением взглянула на друзей, потом вспылила:
— Уж я посмотрю, что вы скажете, когда познакомитесь с Педро Альваресом. У этого человека нет ни стыда ни совести.
Опечаленная Салли повеселела и воскликнула:
— Томми уже успел на пароходе расквасить нос твоему Альваресу! А капитан обуздал индейца, который сопровождал Альвареса.
— Неужели?! — изумилась Наташа.
— Да, да, Альварес и его дружок получили свое, — весело продолжала Салли. — Мои парни никого не боятся. Увидишь, теперь дела пойдут совсем по-другому. Это Альваресу надо бояться, а не нам!
На лицах обоих «парней» расцвела довольная улыбка. Великан Новицкий удовлетворенно кашлянул и сказал:
— Если мы убедимся, что Альварес виноват в гибели или исчезновении Смуги, то я, как пить дать, сверну ему шею!
— Вы это сделаете, дорогой капитан, но только после того, как вместе с Томеком убедитесь, что нет другого выхода, — потребовала Салли.
— Ты водишь меня за нос, хитрая женщина. Но ничего, во время отсутствия старшего Вильмовского и Смуги все планы разрабатывает Томек, а я готов проучить всех, кто ему в этом мешает.
— Вы в самом деле храбрецы, — заметила Наташа. — Я вижу, что ваше присутствие принесет мне желанное спокойствие. Я так рада, что вы наконец приехали.
Друзья стали обнимать заплаканную Наташу, утешать ее, как вдруг дверь отворилась настежь и в прихожую влетел Збышек Карский, а за ним показался Никсон. Збышек долго обнимал Томека, и в его глазах блестели слезы волнения. По-видимому, Томек напомнил ему родной дом в Варшаве и всех, по кому молодой человек так сильно тосковал.
После долгих объятий Томек отстранил Збышека на расстояние вытянутой руки.
— Ты возмужал, — решил он. — Твои родители очень обрадовались фотографиям, твоей и Наташи. Я им послал с оказией. Привез тебе письмо от них. А теперь познакомь нас с господином Никсоном.
— Значит, это вы Томаш Вильмовский! — сказал Никсон, внимательно разглядывая молодого человека. — Я много слышал о вас.
Никсон поздоровался с Салли и капитаном Новицким. Индейская девушка внесла на подносе чай и закуски. Когда все уселись за стол, Никсон первый начал беседу:
— Господин Карский уже сообщил вам о том, что здесь произошло. Вы знаете также, какие отношения были у меня с господином Смугой.
— Знаем, но очень просим вас еще раз подробно рассказать нам обо всем, — ответил Томек. — Чтобы составить план действий, мы должны знать все подробности.
Никсон начал рассказ с описания нечестной конкурентной борьбы, которую ведут между собой и с ним некоторые каучуковые компании, потом рассказал о преследованиях и угнетении индейцев, попадающих в рабскую зависимость от этих компаний. Он, Никсон, хотел создать человеческие условия труда своим рабочим и поэтому просил Смугу прибыть в Бразилию для организации вооруженной охраны лагерей сборщиков каучука.
— Как вы познакомились со Смугой? — спросил Томек.
— Его рекомендовал мне хороший знакомый, господин Уикем, который долгое время жил в Бразилии, — пояснил Никсон.
— Вы говорите об англичанине Генри Уикеме? — удивленно спросил Томек.
