Время за этой интересной беседой проходило быстро. Наши охотники и не заметили, как подъехали к каменной скале, разрезанной широким ущельем. Именно в это ущелье Тони направил свою лошадь. Охотники ехали вслед за ним. Они признавали, что туземец превосходно выполнил порученную ему задачу.
Широкое устье ущелья, выходящее в сторону степи, сужалось в глубине и заканчивалось довольно обширной котловиной, окруженной со всех сторон отвесными скалами. Достаточно загнать сюда животных, и они очутятся в естественной ловушке.
— Это превосходное место для ловушки, — удовлетворенно заметил Вильмовский. — Построить забор, тщательно замыкающий устье ущелья, совсем нетрудно.
— Если речь идет о выборе места для ловли животных, то лучше Тони никто этого не сделает, — добавил Бентли. — Несколько крепких столбов и несколько метров проволочной сетки вполне достаточно, чтобы запереть кенгуру в котловине.
Уставшие от многочасовой верховой езды, охотники спешились. Смуга и Тони сразу же занялись приготовлением еды. Вскоре все почувствовали запах горячего кофе. Охотники с аппетитом съели второй завтрак, после чего мужчины закурили трубки. Тони, прежде чем закурить свою, тщательно затоптал костер, чтобы не вызвать пожара в степи.
— Когда мы начнем охоту? — нетерпеливо спросил Томек, которого с момента встречи стада быстрых кенгуру обуяла жажда действия.
— Не раньше чем через два или три дня, — ответил Вильмовский.
— Я не понимаю, зачем откладывать начало охоты, если у нас уже есть великолепное место, куда мы можем загнать кенгуру, — возразил мальчик.
— Охотник, а тем более зверолов должен быть терпеливым и предусмотрительным, — объяснял Томеку отец. — Будь уверен, что мы не будем напрасно терять время. Пока мы организуем облаву, наши товарищи, оставшиеся на ферме, займутся устройством клеток для перевозки животных и смонтируют телеги, которые мы привезли с «Аллигатора» в разобранном виде. Мы должны хорошо подготовиться. Транспортировка животных на судно — самое трудное дело.
— Я и забыл об этом, — ответил, успокоившись, Томек и сел на траву рядом с отцом.
Вильмовский обратился к следопыту:
— Тони, нам надо поехать в деревню туземцев, согласившихся помочь на охоте.
— Мы можем через три часа очутиться в кочевье «людей-кенгуру», — ответил Тони.
— Ах, Тони, Тони! — воскликнул Томек с возмущением. — Даже я знаю, что в Австралии нет никаких «людей-кенгуру»!
— А что с ними случилось? — удивился Тони. — Ведь они были на ферме Кларка и беседовали с нами.
Разговор Томека с туземцем рассмешил Бентли. Он улыбнулся и пояснил:
— Австралийские племена делятся на так называемые фратерии, которые принимают название от животного-покровителя. Например, туземцы, занимающиеся охотой на кенгуру, принимают имя «людей-кенгуру», охотники на эму называют себя «людьми-эму»; есть и такие, которые зовут себя «люди-вода». Кенгуру, эму или вода являются символами, то есть тотемами их рода. Туземцы, принадлежащие к данному тотему, считают себя преимущественными распорядителями вещей и животных, имя которых носят. Итак, племя «людей-кенгуру» снабжает мясом и шкурами «людей-эму», «людей-воды» и других и взамен получает от них яйца эму, воду и так далее.
— Теперь я понял, о чем говорил Тони, — заявил Томек. — Мы должны обратиться за помощью к племени туземцев, которые выбрали своим тотемом кенгуру.
— Вот именно это и хотел сказать Тони, когда упомянул про кочевье «людей-кенгуру», — подтвердил Бентли.
— Господин Бентли хорошо говорит, — ответил Тони. — Малая Голова уже знает, что такое «люди-кенгуру».
— Теперь все ясно, и мы можем поехать на поиски племени «людей-кенгуру», — закончил беседу Вильмовский.
Охотники сели на лошадей и выехали из ущелья. Они отправились на север вдоль низкой цепи скалистых холмов. Становилось жарко, поэтому пришлось несколько уменьшить скорость езды.
Спустя два часа Тони повернул в ущелье, глубоко врезавшееся в цепь холмов. Лошади без понукания двинулись рысью.
— Уже недалеко. Лошади чувствуют воду, — сообщил Тони.
Вскоре они въехали на обширную поляну. Среди кустов акации виднелись примитивные шалаши туземцев, состоявшие из отдельных стенок, сплетенных из веток, покрытых корой и подпертых жердями с подветренной стороны. Скромная стоянка кочевников расположилась рядом с небольшим углублением, заполненным мутной водой. Из круга шалашей поднималась вверх струйка дыма, указывавшая на то, что внутри горит костер. Охотников встретил лай собак.
Тони задержался в нескольких метрах от кочевья и потребовал, чтобы товарищи сделали то же самое. Хотя лошади вытягивали головы в сторону воды, Тони не разрешил их поить. Следуя примеру проводника, охотники сели на землю.
— Почему мы ждем здесь, вместо того чтобы пойти в деревню? — нетерпеливо спросил Томек.
— Таков обычай австралийских племен, — пояснил Бентли. — В Европе, если хочешь нанести кому-либо визит, ты стучишь в дверь его жилища. Здесь же садишься вблизи кочевья и терпеливо ждешь приглашения.
