— Видишь, браток, я и сам не знаю, чего они от нас хотят. Неужели они следят за нами только из любопытства?
— Мне пришла в голову замечательная идея! — оживленно воскликнул Томек.
— Что за идея?
— Надо выстрелить в воздух, чтобы напугать их.
— Хороший совет лучше сотни монет, — похвалил Томека боцман.
Недолго думая, он вскинул винтовку и выстрелил. Черные фигуры молниеносно спрятались в траве.
— Давайте еще выстрелим вместе, — предложил Томек.
Звук их выстрелов разнесся по широкой степи, и вдруг вдали, словно эхо, послышались ответные выстрелы.
— Вы слышали, боцман? Может быть, это наши стреляют? Бежим в том направлении! — воскликнул Томек.
— Подожди, браток, сейчас мы убедимся в этом, — быстро ответил боцман. — Дадим еще один залп!
Вдалеке снова послышались звуки выстрелов.
— Это наши! Это наши! — закричал обрадованный Томек.
— Спасательный круг за бортом! Грудь вперед, голову вверх! И в путь! Идем им навстречу!
— Время от времени мы будем стрелять, чтобы показать нашим правильное направление! — добавил Томек.
Они забыли об усталости. Бодрым шагом пошли на юг. Иногда они стреляли и слушали, как в ответ все ближе и ближе раздаются выстрелы их друзей. Вскоре увидели верховых, едущих галопом. Один из них значительно опередил группу и летел как ветер.
— Что это за великолепный всадник несется к нам? — удивленно спросил Томек.
— А кто же еще, если не твой отец или Смуга? — ответил боцман.
Это был Смуга. Он на месте осадил покрытого пеной коня, соскочил на землю и крикнул:
— Куда это вас занесло?
Боцман сбросил седла с плеч, уселся на них и, не говоря ни слова, стал набивать табаком трубку. Томек, видя его смущение, ответил:
— Мы хотели устроить маленькую охоту на эму.
— Ах, теперь я все понимаю, — начал весело Смуга. — С этой целью вы, очевидно, применили древнюю охотничью хитрость североамериканских индейцев.
— О какой хитрости вы говорите? — неуверенно спросил Томек.
— Чтобы незаметно подойти к бизонам, индейцы надевают на себя шкуры животных. А вы, как я вижу, решили охотиться на эму, притворяясь лошадьми. По-видимому, поэтому боцман Новицкий оседлал себя! Ну и как, удалась охота?
— Буря помешала нам поймать четырех эму, — печально ответил Томек. — Жаль, что мы ничего не знали об этой индейской хитрости! Боцман нес седла, потому что динго разогнали наших коней. Боцман убил одного из них.
— Кого убил, коня? — удивился Смуга.
— Не коня, а динго, который бежал за лошадьми, — пояснил Томек. — Потом пошел ужасный дождь, и мы чуть не утонули в ущелье.
В это время подъехали остальные товарищи Смуги. Это были матросы с «Аллигатора». Они радостно приветствовали Томека и боцмана. Когда все спешились, Смуга спросил у мальчика:
— Что же было дальше?
— Мы шли по степи очень голодные и измученные. По дороге встретили деревню туземцев. Они дали нам поесть, но не пустили отдохнуть. Потом их воины следили за нами. Мы испугались и стали стрелять в воздух. Тогда услышали ваши выстрелы.
— Отличились вы прекрасно, ничего не скажешь, — упрекнул их Смуга. — Посмотрите-ка на себя в зеркало! Ваши лица настолько удивили туземцев, что они шли за вами, по-видимому, из любопытства.
Незадачливые охотники взглянули друг на друга и покатились со смеху. Они были измазаны грязью, а на лице боцмана, кроме того, топорщилась трехдневная щетина.
— А где Вильмовский? — не очень уверенно спросил боцман.
— Вильмовский и Бентли ищут вас на востоке, — успокоил его Смуга и сейчас же приказал одному из матросов выпустить несколько дымовых ракет. Вскоре вдали они увидели ответную полоску дыма.
— Они заметили наш сигнал! — заявил Смуга. — Можем возвращаться домой. Наши товарищи приедут туда вслед за нами.
Боцман и Томек уселись на запасных лошадей. Все немедленно тронулись в путь.
— Откуда вы знали, что мы лишились лошадей? — спросил Томек, подъезжая к Смуге.
— Сегодня ночью ваши лошади вернулись в лагерь. Мы сразу же узнали твоего пони. Поэтому послали гонца к Ват-Сунгу с вопросом, почему пони бродит по степи. Только тогда мы узнали, что вы четыре дня назад выехали на охоту. Ват-Сунг не беспокоился о вас, потому как был уверен, что вы присоединились к нам. Мы опасались, не случилось ли с вами несчастье во время песчаной бури, которая вынудила нас приостановить охоту. Мы разделились на две группы и начали поиски.
— Скажите, папа сильно сердится на меня? — тревожно спросил Томек.
— Нет, ведь мы знали, что ты находишься под опекой боцмана Новицкого. Мы только боялись, не случилось ли с вами несчастье. Песчаные бури в Австралии приносят множество бед и часто бывают причиной несчастных случаев. Горячий ветер, несший из глубины континента тучи песка, встретился с воздушным течением, которое шло с юга. Это вызвало бурю и сильный ливень.
— Благодаря этому мы могли прополоскать горла, в которых было сухо, как в печи, — вмешался боцман. — Да, да, никто меня не убедит в том, что в Австралии нет развлечений и разного рода сюрпризов.
— Счастье сопутствовало вам, — добавил Смуга. — Песчаные бури часто продолжаются несколько дней и довольно редко кончаются благополучно, как эта последняя.
