Как известно, люди с особыми способностями, будучи представителями металлического класса, могли лишь чувствовать металл. Они могли изменять металлические предметы, находящихся на определенном расстоянии от них, и могли заставить их принимать любые формы. Самые сильные из мастеров металлического класса обычно служили в спецназе. Но с тех пор, как Управление начало вести перепись подопечных, людей, что могли внедрить металл в свое собственное тело, заставив его временно закупорить раны, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Янь Цюшань уже три года как покинул команду, однако его уровень контроля достиг небывалых высот.
Вдруг, над самым ухом мужчины просвистел ветер. Янь Цюшаню некуда было прятаться, и клинок в его руке тут же превратился в щит, призванный спасти его от выстрела. Где-то в глубине его души зародилось нехорошее предчувствие, мужчина без раздумий отбросил щит и прыгнул вперед. В этот самый момент раздался взрыв. Щит вспыхнул, взвился в воздух и едва не накрыл собой Янь Цюшаня.
Грозовой шар!
Это была специальная пуля, что активировалась сразу после попадания в цель. Ее разработали для борьбы с людьми с высокой степенью защиты. То есть, с представителями металлического класса.
Не дожидаясь, пока мужчина встанет на ноги, ветер вновь ринулся на него. Янь Цюшаню ничего не оставалось, кроме как уклоняться, старательно прикрывая ребра. Вдруг, где-то за спиной раздался грохот, и стоявшее позади него огромное дерево тотчас раскололось надвое. Прямо над ним, приготовившись стрелять, стояла марионетка. Неожиданно, рядом с Янь Цюшанем опустились несколько теней, и его тотчас окружила группа охотников!
Когда прибывший первым Шэн Линъюань приземлился поблизости, охотники уже успели сплести из грозовых шаров огромную сеть и теперь двигались прямо на мужчину. Янь Цюшань не сдавался, но здешний воздух содрогался от напряжения, заставлявшего свободные электроны в металле перемещаться быстрее. Маленькие металлические заплатки, наполнявшие его тело, в миг стали смертельно опасными.
«И ведь правда, молния может расплавить даже золото» — взволнованно подумал Шэн Линъюань. Увидев, что Янь Цюшань вот-вот наэлектризуется, Его Величество заложил руки за спину и спокойно отошел в сторону, тут же превратившись в стороннего наблюдателя, совершенно не желавшего кого-либо спасать.
Но вдруг, он удивленно вскинул брови. Янь Цюшань поднял глаза. В его зрачках плескалось золото. Металл в его теле внезапно превратился в изолятор, и свободные электроны, до того текущие, словно вода, были накрепко прикованы к месту неизвестной силой.
— Это… — с трудом найдя среди своих бесчисленных воспоминаний нужное, пробормотал Шэн Линъюань, — искусство ковки золота?
Этот Янь Цюшань, откуда ему известно об искусстве ковки золота?
Черный туман ворвался в окружение, встав между растерявшимися марионетками и Янь Цюшанем. Изнутри появилась бледная рука и собрала все грозовые шары в ладонь. Пугающие электрические огни разом утонули в темноте. Марионетки не успели среагировать, и темная энергия пронзила их тела насквозь.
Все они оказались пустыми куклами, которыми управляли с большого расстояния. Черный туман впитался в кукольные тела, и марионетки, вздрагивая, бесшумно попадали на землю. Похоже, никто из них даже не понял, что это конец.
Но заносчивость «духа меча» не понравилась небесам. Словно огромная змея, Небесное Бедствие обрушилось вниз, развеяв клубы черного тумана.
Когда грянул гром, Шэн Линъюань переместился к Янь Цюшаню и, взмахнув рукой, рассеял окружавшую их темную энергию. Стоя возле огненной ямы, оставшейся после гнева небес, он выглядел совершенно невредимым. Лишь его длинные волосы слегка топорщились под действием статического электричества. Казалось, будто он позировал, стоя рядом с воздуходувной машиной.
Шэн Линъюань слегка склонил голову и с удивлением посмотрел на Янь Цюшаня. Зрачки Янь Цюшаня внезапно сузились. Он не узнал лица Шэн Линъюаня, но узнал клубившийся вокруг черный туман. Это он был тем самым пугающим мастером, что чуть не убил его в Дунчуане.
Янь Цюшань инстинктивно прижал к груди недавно созданный клинок, но таинственный человек лишь ласково спросил его:
— Кто обучил тебя искусству ковки золота?
Ковка золота — лишь способ совершенствования, отлично подходящий тем, кто был близок к золоту и железу. Нельзя сказать, что она требовала особого мастерства, однако… Когда-то она была создана Шэн Линъюанем, и он никогда и никому о ней не говорил.
Неудивительно, что в прошлый раз, когда они встретились в больничной палате, он почувствовал, что у Янь Цюшаня была очень знакомая аура. Но в тот день он допустил роковую ошибку. Не желая прикасаться к «доспеху духа», он так и не смог ее распознать.
— Что…? — переспросил Янь Цюшань.
В этот самый момент, изуродованная змеиная голова, погребенная под кучей «мертвых марионеток», внезапно озарилась странным светом. Змея приоткрыла огромную пасть, внутри которой оказалась маленькая, не больше ладони, кукла. Будучи очень близко, кукла прицелилась и выстрелила в Янь Цюшаня.
— Умри!
— Осторожно!
