Проигнорировав мигрень, которую до этого послушно пытался лечить, Шэн Линъюань продолжил:
— В чем разница между тобой и другими духами?
Что-то было не так. Вэй Юнь знал это, он не посмел бы скрывать от него правду, не посмел бы его обмануть. Кровавая клятва не простила бы ему этого.
— Я… — начал было Чжичунь.
Вдруг в салоне машины воцарилась тишина, и тихий голос произнес:
— Принц действительно покончил с собой?
Чжичунь был потрясен, и кулон, указывающий им путь, едва не сбился с курса.
Янь Цюшань казался незнакомцем, выбивавшимся из толпы. Он в одиночестве съежился на заднем сиденье. Его холодный, как у бронзовой статуи, взгляд, застыл на Чжичуне, который, в свою очередь, не осмеливался оглянуться и посмотреть на мужчину.
— Кто забрал осколки меча из Главного управления? Почему ты прятался?
— Командир Янь… — позвал его Чжан Чжао.
Янь Цюшань бросил на юношу свирепый взгляд, и в памяти Чжан Чжао отчетливо всплыли кошмары, связанные с проваленными в средней школе экзаменами. Чжан Чжао тут же закрыл рот и отступил, «поджав хвост».
— Он… Он не покончил с собой, он погиб из-за меня, — после долгого молчания, наконец, проговорил Чжичунь. — «Дарованная жизнь»… «Дарованная жизнь» — это обмен. При создании инструментального духа, кто-то должен пожертвовать собой.
В этот самый момент, привезенные на границу Цзянчжоу ревербераторы пошли на второй заход. Некогда спокойная мелодия превратилась в боевую песню, сопровождаемую боем походных барабанов. Барабанная дробь с силой ударила по ушам.
Не стоило недооценивать мощь современных науки и техники. Мигрень, что долгое время сводила Шэн Линъюаня с ума, заставляя молодого императора биться о стены, ненадолго отступила. Стиснув зубы и едва сохраняя проблеск сознания, он спросил:
— Что для этого требуется?
Почему «перо золотого ворона» признало дух меча прямым потомком Вэй Юня?
— Общее происхождение, — тихо сказал Чжичунь. — Я был создан из тела ребенка-гаошаньца, поэтому, в обмен на мою жизнь, его высочество Вэй Юнь принес себя в жертву плавильной печи.
Янь Цюшань внезапно расхохотался и отшатнулся к задней двери машины.
— Но почему ты так и не пришел к нам? — непонимающе спросил Чжан Чжао.
— Значит, это ты украл осколки меча из Главного Управления, — тихо пробормотала Гу Юэси.
— А? Это был сам Чжичунь… Но почему? Меч можно починить? — еще больше озадачившись, Чжан Чжао кивнул на Янь Цюшаня. — Тогда тебе точно следовало вернуться к нам. У командира Яня остался еще один кусочек…
С этими словами он внезапно оглянулся и указал на Янь Цюшаня, но его рука так и застыла в воздухе.
Нет, Чжичунь выкрал осколки не для того, чтобы восстановить клинок, он хотел помешать Янь Цюшаню отыскать способ перековать меч.
Вдруг, дорога под ними словно ожила. Земля содрогнулась и вздыбилась.
Небольшой кулон, указывавший им путь, подпрыгнул вверх, сломал деревянные пальцы куклы и вылетел в окно. Даже Гу Юэси не успела понять, что произошло. Казалось, будто перед глазами промелькнул сгусток яркого света. Он с легкостью пробил пуленепробиваемое стекло и ушел под землю. Некогда ровная дорога разом превратилась в топкое болото и жадно проглотила кулон. По поверхности заструились тонкие дорожки «ртути».
Оперативников тут же окружили голоса. Старые и молодые, мужские и женские, они доносились со всех сторон. В темноте казалось, что бесчисленное множество людей одновременно шептали:
— Пустяки…
— Жалкие трюки…
— Ваше Величество…
— Ваше Величество…
— Кости Чжу-Цюэ, что запечатали Чиюань…
— Тридцать шесть костей Чжу-Цюэ…
— Тридцать шесть…
— Вы действительно хотели избавиться от меня при помощи этого ощипанного пера?
В этот раз обращение, что использовала тень, услышала не только Гу Юэси, но и находившиеся рядом оперативники. Не успев оправиться от истории Чжичуня, они в оцепенении воззрились на Шэн Линъюаня.
В действительности захватывающий опыт!
Шэн Линъюань все также сидел на пассажирском сиденье, опершись локтем о боковое стекло машины и невесомо касался пальцами виска.
Он напоминал мираж, что пересек время и пространство, по ошибке оказавшись в чужой эпохе.
Подняв деревянную куклу на руки, он тихо обратился к Чжичуню:
— Если ты, дух меча, цел, твой сломанный клинок можно починить, верно? Нужно лишь собрать воедино все его фрагменты, добавить к ним кровь и кости гаошаньцев… И найти их потомка, что согласится обменять свою жизнь на твою и принести себя в жертву плавильной печи.
— Ты… — Чжичунь с подозрением уставился на Его Величество, — ты…
Шэн Линъюань аккуратно взял его маленькую ручку, и деревянные пальцы, разлетевшиеся по всей машине, вновь вернулись на место. Черный туман поглотил их, надежно прикрепляя к телу куклы.
— Я прав, верно? — почти ласково спросил Шэн Линъюань.
— Теоретически… — нерешительно кивнул Чжичунь.
Сказав это, он увидел, как Шэн Линъюань улыбнулся.
Чжичунь не знал, как описать эту улыбку. Она не была ни счастливой, ни горькой. Казалось, Его Величество не мог удержаться от смеха, вспоминая все абсурдные ситуации, случавшиеся в мире от начала времен и по сей день.
