Эр почувствовал, будто его кольнуло одновременно миллионом игл. На самом деле игла была всего одна. Боль всколыхнулась, как ил на дне озера, и стала оседать. Через пару минут Эр уже понимал, где он, что происходит, и кто находится рядом с ним. Он вздохнул глубоко и отрывисто, как будто после рыданий, и медленно сел, прислонившись спиной к холодной стене. Навалилась тяжелая угрюмая апатия, как всегда после приема Топлива.
-Эр, - вздохнул Баркью, повернув к нему голову и глядя по-доброму (насколько позволяло наполовину механическое лицо), - Ты хоть сам понимаешь, что только попусту теряешь мое время и свое здоровье, и так уже исключительно номинальное?
Эр угрюмо молчал, глядя в пол. Голова была тяжелой и пустой. Но слова Баркью проникали в мозг легко, как нагретый нож в масло.
-Ты же понимаешь, что у тебя нет иного выбора. Сам посуди. Что тебя ждет за стенами «Паноптикума»? То же самое, что и в его стенах, только грязнее, опаснее и не так хорошо оплачиваемо. Тебе все равно придется заняться проституцией. Убить себя ты не сможешь из-за стабили заторов, а органы рано или поздно кончатся, знаешь ли...
Думаешь, я так счастлив, что ношу все это?
Он выразительно пошевелил пальцами механической руки.
- Да и то. Было время, когда у меня не было ничего этого, только обрубки и выскобленные дыры. И неизвестно, что бы со мной сталось, если бы мне не помог в свое время
один добрый человек. Как Дэл - тебе.
- Добрый человек! - усмехнулся Эр, скривив губы.
- Он не пристрелил тебя, он позволил тебе взять Топливо, хотя за это может получить нагоняй от Мастера и даже испортить с ним отношения. Он привез тебя ко мне, хотя мог бы бросить в первой же подворотне... – назидательно произнес Баркью, чуть кивая головой, - и ты не понимаешь, как тебе повезло. Что ж, ты нездешний, не знаешь кто такой Мертвая Голова...
-Знаю! - огрызнулся Эр, резко повернувшись к Папе, - Один из тех ублюдков, которые считают, что, раз у них есть пушка, то весь мир у их ног! Посмотрю на него, когда его Мастера укокошат, и ему придется продавать свою жопу ради Топлива!
Блисаргон смотрел на него спокойно, но сурово. Потом произнес:
-Самое главное - не говори этого Дэлу в лицо. Ради твоей же безопасности. А теперь... - он встал и протянул Эру свою живую руку, - Пошли. Тебя надо привести в порядок.
Эр глянул на протянутую руку, как на ядовитую змею, и немного отодвинулся, демонстративно уставившись в угол. Баркью легонько улыбнулся.
-Эр. Подумай хорошенько. И относись ко всему легче.
Просто смирись. Да, жизнь твоя теперь изменится. Но и ты не прежний, правда?
Эр с отсутствующим видом таращился в угол, замечая трещины в пластике.
- Я бы мог, конечно, сделать так, что ты плясал бы на задних лапках, - продолжал Баркью, - И чип активировал бы, и Топлива бы не давал по нескольку дней. И просто избивал бы. Но зачем мне запуганное дрожащее ничтожество? В тебе есть шарм хищника. Не стоит снимать шкуру с леопарда, на нем она смотрится лучше...
- Я все равно сбегу... - прошипел Эр, глянув на него снизу вверх.
- А зачем? — спокойно спросил Баркью.
Эр опустил голову. И правда. Зачем? Зачем ему свобода? Что теперь есть свобода? Постоянное рысканье в поисках новой дозы? Трущобы и Притоны? Встреча с каким-нибудь другим ликвидатором? Не таким добрым, как Мертвая Голова...
Эр тяжко вздохнул и поднялся. Баркью ласково улыбнулся: - Вот и чудненько...
***
Высокие двери ангара с легким шорохом разъехались в стороны. Делейт Лебэн лениво оглянулся на них, на мгновение перестав протирать губкой байк, и без того начищенный до блеска. Чужие сюда не проходят. И кого же, интересно знать, принесло?
Ах, ну да. Дидж, координатор Делейта. Невысокий обритый налысо человек с минимальным количеством имплантантов, а потому не имеющий права называться киборгом. Просто помощник Дэла, определяющий его маршрут и цели. Если хороший киборг работает в паре с хорошим координатором, то вместе они олицетворяют собой саму смерть. Неизбежную, настигающую кого угодно, где угодно и когда угодно. Дидж был очень хорошим координатором. Другого Мастер Шакс не приставил бы к своему лучшему бойцу.
- Привет, Дэл! - поприветствовал тот киборга взмахом руки, - Что-то тебя в тире давно не видать.
- Дела, - отмахнулся Дэл и продолжил полировать байк. Череп на сверкающем хромированном боку плотоядно скалил ровные зубы.
- Дела-дела, - передразнил его координатор и скрестил на груди руки, легонько облокотившись на руль, а потом продолжил чуть тише, - Дэл, там что-то произошло, в Притоне, да? Ты отключался пару раз. Я уж думал ненароком...
- Не пристрелил ли меня кто? - Дэл резко повернулся к нему и показал белые зубы в улыбке, не менее хищной, чем у черепа на боку байка, - Ну ты как чего придумаешь! Не родился еще тот, который сможет меня пристрелить. Хех...
- Тогда почему?... - Дидж по своему обыкновению поправил двумя пальцами съехавшие очки с прозрачными стеклами и диоптриями. Он не доверял никаким операциям и имплантантам, когда дело касалось его глаз. Чуть наклонившись к Дэлу, он проговорил тихо, как будто их подслушивали:
