«Черт побери! — подумал Сергей, открывая глаза. — Я старею. Это факт, и назад ничего не отыграть. Что сделано, то сделано. Работаю много, а отдыхаю мало. Отсюда весь этот бред, который лезет в голову».
— Видишь, Марви, папочка проснулся.
Император услышал детский голосок и обернулся на него. Рядом с ложем стояла одетая в светло-синее легкое платье белокурая кроха, младшая дочь государя пятилетняя Катя Верден. А под ее ногами крутился пушистый арианский фор, полуразумное существо с короткой рыжеватой шерсткой, которое было похоже на земных котов. Сергей сам подарил любимой дочери это существо еще полгода назад, и с тех пор Марви — так звали фора — все время находился рядом с Катей.
— Почему ты не с няньками? — обратился к малышке император и, не желая того, добродушно улыбнулся. Вот не получалось у него быть строгим, когда он общался с младшими.
— А я от них сбежала. — Девочка склонила голову набок.
— Так делать нельзя.
— А мама говорит, что нам все можно.
Серый Лев встал, накинул халат и погрозил Кате пальцем:
— Мама ошибается и порой говорит неправильные вещи. Запомни это.
— Ага.
Катя кивнула и взяла ласкового Марви на руки, а император вызвал слуг, передал им дочь и присел подле окна, которое выходило в прекрасный дворцовый сад. В стекле отразилось лицо, которое знали все жители подвластных Сергею миров. Уверенный в себе человек отметил седину в длинных черных волосах, морщины на лбу и усталый взгляд. После чего его снова посетили мысли о надвигающейся старости, и он подумал, что вскоре опять придется посетить клинику и пройти процедуру омоложения. Делать этого ему не хотелось, но иначе было нельзя. Без его направляющей руки империя могла рухнуть, а вокруг множество врагов, которые ждут удобного случая, чтобы наброситься на нее и порвать НРИ на мелкие кусочки…
— Разрешите? — прерывая уединение императора, в дверях появился его адъютант Александр Маноцкий, который, как обычно, был затянут в строгий мундир.
— Входи. — Император кивнул и указал адъютанту, по совместительству секретарю и порученцу, на кресло напротив: — Садись. Докладывай.
Маноцкий присел и спросил государя:
— С чего начать, ваше величество?
— С фронтов и границ.
— В системе Лока-Артур наши войска дерутся с лерариш. Сил для решительного наступления на позиции противника не хватает, и маршал Робер требует у Генштаба подкрепления. Сейчас его заместители — генерал армии Тараскин и адмирал Назаров — находятся в столице и просят…
— Назначь им встречу, сегодня вечером. Дальше.
— В дикой системе Вилсанди нашими разведчиками из эскадры «Арго» обнаружена еще одна база секты Бабуин-Санган. Судя по всему, там скрывается лидер сектантов пророк Чанга-Сан, и архивы при нем… Флот готов…
— Пока не трогайте их. Бейте, только если они обнаружат наше присутствие. Дальше.
— В системе Карпат флот неоварваров отступил. Они не приняли повторного сражения, и поле боя осталось за нами. Адмирал Васильев-старший оставил на месте заградотряд и поисковые группы кораблей, которые собирают трофеи, а сам возвращается…
— Как только он прибудет на базу флота, немедленно вызови его ко мне. Дальше.
— СКМ собирает экспедиционную армию, которая готова вломиться в наше пространство. Предлог все тот же — помощь братьям по расе. Место сосредоточения — пограничная система Фин-Ферагун. Силы этой армии уже достаточно велики: более миллиона пехотинцев, тридцать тысяч единиц бронетехники, пятьдесят тысяч артсистем и около пяти тысяч летательных аппаратов. Прикрывать эту армаду должны два флота СКМ и несколько сборных корпоративных флотилий. Пока серьезной угрозы нет, но если мы дадим слабину, то они ударят…
— Ближе к ночи вызовешь ко мне начальников ГРУ и СИБ, пусть они этим делом займутся. Дальше.
— По военным делам все, ваше величество, остальное мелочь. Выход из доков нового линейного крейсера «Александр Суворов» и закладка линкора «Дмитрий Шумов», День поминовения павших героев в военной академии имени Муранова и открытие гвардейского музея…
— Понятно. Что по другим делам?
— Через час у вас прием просителей. Через два — встреча с министром финансов. Встреча с главой МВД — через три. Встреча с главой МИДа — за ужином. Все без изменений, ничего чрезвычайного.
— А что мои детки и внуки?
Маноцкий позволил себе улыбку:
— Как вы и предполагали, ваше величество, на время все кланы позабыли про интриги и дрязги и сосредоточились на Миргородском. Семья, — это слово было выделено особо, — присматривается к нему, но на сближение пока никто не идет. Ваши дети и старшие внуки, а также влиятельные аристократы и промышленники пытаются найти к нему подходы через доверенных лиц и пробить парня с помощью спецслужб. Однако похвастаться результатами пока никто не может, и это заставляет кланы нервничать. Все понимают, что он не чужак, слишком очевидно его сходство с Константином, и вы его признали. Все одно к одному, и это в тот момент, когда вы подыскиваете преемника…
— Его воспринимают как соперника?
— Нет. Но настороженность имеется.
— Так-так. — Довольный император потер ладони. — Неплохо. А что Виктор, чем он занимается?
