— Далековато. — Полковник покачал головой. Месяц пути в один конец, и это при условии, что точки выхода из гиперпространства не заминированы и нам не придется тратить время на расстрел ловушек.
— Так и есть, — согласился я. — Но ближе ничего интересного нет. Разве только база староимперских ВКС «Агат» в системе Асуриан. Но эта близость относительная, так как до системы Асуриан три недели пути.
— А пиратские схроны? А рейдирование вдоль границ? А перехват космических кочевников? Все это тоже могло бы принести нам и государю-императору прибыль.
— Мелочовка, а нам нужен серьезный куш. Такой, чтобы эскадра «Арго» сразу показала свою нужность и полезность.
— Ты, Тор, как обычно, хочешь все и желательно сразу. Нет бы провести боевое слаживание эскадры, разместить людей, отстроить базу, привести в порядок корабли, чтобы они блестели. Но ты не таков. Сам в бой рвешься…
— Васильев, если ты сейчас скажешь, что этим я похож на своего отца, не обижайся, ударю.
— Что, надоело сравнение с принцем Константином?
— Есть такое. Что ни сделаю, сразу родителя вспоминают. Раздражает.
— Вот я и говорю, чтобы не раздражаться, надо тебе отдохнуть и воинам послабление дать. Хотя бы на недельку, ведь через такую мясорубку прошли и выжили.
— Нет. Решение принято. А сидеть на попе ровно нельзя. Нужно двигаться, а иначе закиснем и перегорим, или Серый Лев, мой многоуважаемый дедушка, даст какое-нибудь задание.
— Как знаешь, Тор. Вице-адмирал и командир эскадры ты, а не я. Не хочешь отца вспоминать — не станем. Лучше скажи, каким составом в рейд пойдем?
— «Забияка», «Вандал», «Черкес» и транспорт «Ромм» с десантом на борту.
— А другие два транспорта чем заниматься будут?
— «Рохо» в распоряжении Бялецкого, переброска грузов на Строгов и каботаж в пределах столичной системы, а трофей, «Аристо», необходимо модернизировать. Сам знаешь, вооружение на нем слабое, а без хороших пушек посылать корабль в дикий космос нельзя.
— Верно мыслишь.
Полковник одобрительно покивал, и в этот момент мы пошли на снижение.
Аэромобиль приземлился на посадочную площадку рядом с концлагерем, который располагался на месте старого и давно заброшенного рудничного комплекса. В грунте огромный котлован, из которого открытым способом добывали уголь, а в нем сто тысяч незадачливых завоевателей. Вокруг вышки, колючая проволока и мехстрелки — не сбежишь, а неподалеку еще два таких же лагеря. Условия для военнопленных, можно сказать, ужасные, и вчерашние воины Ираклия Красного дохли, словно мухи. Но после того, что захватчики сотворили с Яргой и нашими Военно-космическими силами, я сам был удивлен, что их до сих пор не перебили. Слишком уж велики наши потери, и то, что пленных практически не кормили и не оказывали им медицинскую помощь, мелочь.
— Здравствуйте, господин вице-адмирал, я — майор Сухой. — На площадке меня встретил начальник концлагеря, усталый офицер в потертой униформе линейного пехотинца. — Мы вас ждали.
Я пожал ему руку и уточнил:
— Значит, вы в курсе, кто я и каковы мои полномочия?
— Так точно.
— В таком случае ведите, майор, и расскажите, что за люди наши вчерашние враги, из которых нам предстоит отобрать две тысячи человек.
— А я могу узнать, для каких целей они вам нужны?
— Колонизация дикого мира и тяжелый труд на благо империи.
— Понимаю.
Майор указал на домик невдалеке от котлована, свой штаб. После чего мы не торопясь направились к нему, и местный начальник, надо отметить, неглупый офицер, который оказался на своей нынешней должности совершенно случайно, просто генералу под руку подвернулся, рассказал о тех, кого охранял.
Итак, на империю напали войска Ираклия Красного с планеты Гедеон, который, в свою очередь, являлся вассалом правителя Центральных миров Орландо Таги. Соответственно его армаду следовало рассматривать как феодальную армию одной планеты с усилением из мародеров, которых Ираклий взял в поход для количества. И выходило так, что всех военнопленных можно разбить на четыре группы.
Первая — геды. Коренные жители планеты Гедеон из двух десятков кланов, испытанные воины, сильные и безжалостные, которые воевали под началом своего вождя. Опытные убийцы, воспитанные в том духе, что они самые лучшие бойцы во Вселенной и вообще элита человечества, а все остальные ублюдки и потому должны им прислуживать. Ни дать ни взять космические эсэсовцы, чьими предками были первопоселенцы Гедеона: испанцы, грузины, ирландцы, сомалийцы, арабы и поляки плюс незначительное количество русских и китайцев.
Вторая группа — «благородные» тофферы. Добровольно примкнувшие к Орландо Таги вольные вожди с окраинных планет, которые именовали себя королями, графами, баронами, маркизами, диктаторами и президентами. В вооруженных силах объединителя Центральных миров они были расходным материалом, которого не жалко, но на убой их все-таки не кидали. Какие-никакие, но союзники, которые не могли выступить против Таги: слишком мало у них сил. И обычно дружина среднего тоффера состояла из нескольких тысяч разбойников, наемников и преступников, которых объединяли в полк или бригаду.
