Мы ударили по рукам и Жан, прежде чем оставить меня одного, уточнил:
- Значит, к Гектору идем, как планировали?
- Мое слово крепкое. Неделю на отдых и подготовку, после возвращения в империю, и выступаем.
- Отлично.
Насвистывая веселую мелодию, Маклир ушел, и появился Ломов, который доложил:
- Тор, прибыли командиры пиратов. Ты их вызывал?
- Вызывал. Веди этих "джентльменов удачи" сюда.
Вошли командиры пиратских фрегатов, три суровых человека, которые были похожи, словно родные братья. Одинаковые темные комбинезоны, серая кожа, грубые черты лица и бритые головы. Настоящие вольные бродяги, с виду суровые, а в реальности запуганные, жалкие и больные. У одного, насколько я знал, проблемы с костным мозгом, у другого мутация ног и полная атрофия половых органов, а у третьего вместо позвоночника протез. И в этом нет ничего удивительно. Космос, невесомость и радиация делали свое черное дело. Для пиратов норма иметь одного здорового бойца на трех инвалидов. Про это я знал, ибо уже сталкивался с ними
И что тут скажешь? Я жалеть никого не собирался, а капитаны потомственные скитальцы, без родины, без флага, без национальной принадлежности и паспорта. По сути, они никто и если уничтожить пиратов, а корабли забрать себе, мне за это ничего не будет. Однако я дал слово и пиратские вожаки тоже его дали. И поскольку бродяги свою часть уговора выполнили, помогли мне с разведкой диких систем, а во время боя не сбежали, пришла пора выполнить то, что я им обещал. Не нужны мне их дырявые корабли с потрепанными фонящими реакторами и можно отпускать этих космических бомжей на свободу, пусть летят, голуби. Но, прежде, я хотел сделать им предложение, от которого они не могли отказаться.
Пиратские вожаки замерли напротив. Они ждали моих слов, и я сказал:
- Отныне вы свободны и вольны покинуть нас в любой момент. Мои бойцы уже оставляют ваши корабли.
Вожаки переглянулись, и вперед выступил старший, Амадей Розенкранц по прозвищу "Железяка", командир фрегата "Злодейка". Ломов за его спиной напрягся, и ладонь десантника легла на рукоять пистолета. Но я махнул ему рукой, все в порядке, и кивнул Розенкранцу:
- У вас есть вопросы?
- Да, ваша милость, - он слегка поклонился. - Мы хотим узнать, не полагается ли нам доля от добычи, хотя бы небольшая?
Я ждал этого. Они не могли не спросить о награде. Ведь не от хорошей жизни пиратские лоханки попробовали проникнуть в империю. Бродяги не сами по себе, у них есть база, а там женщины и дети, которые хотят кушать и дышать чистым воздухом. Наверняка, они испытывают острый недостаток в энергоносителях, потому и пошли на отчаянный шаг. И то, что я их отпускал, вожаков не обрадовало. Добычи-то все равно нет, и проблемы никуда не делись, а даже наоборот, стали острее.
- Добыча... - протянул я, кинул на пиратских капитанов взгляд и покачал головой: - Нет. Доли вам не будет. Не заслужили.
Все трое сразу осунулись. Права качать бесполезно. Один мой фрегат в прямом бою способен разбить все три их кораблика. И просить они не решались. Это понятно и капитаны собрались выйти, но я их придержал:
- Погодите. У меня есть для вас работа. Если возьметесь за нее, будет вам счастье и щедрое вознаграждение.
- Что за работа? - Розенкранц вытянул вперед шею и его глаза загорелись.
- Нужно, чтобы два фрегата двинулись за тофферами, которые сбежали. Оборудование для обнаружения следов вам передадут. Третий кораблик, получив задаток за работу, может возвращаться на базу.
- Как долго мы должны следовать за тофферами?
- До тех пор, пока не узнаете, где они. После чего один корабль останется неподалеку, а другой придет в империю и сообщит, где беглецы. Что скажите на это?
- Мы готовы, ваша милость. Но насколько велика будет награда?
- Я же сказал, вознаграждение обещаю щедрое. В данном вопросе скупиться не намерен.
- В таком случае, мы к вашим услугам.
- Очень хорошо. Договор устный. Про ответственность напоминать не стану, сами понимаете, за обман всех под нож пущу. Выдвигаетесь через четыре часа. За припасами и оборудованием обращайтесь на "Вестгот". Свободны.
Снова я остался один и потер ладони рук. Вот еще одно дело сделано. Нормально. Теперь доложить императору об итогах битвы и можно собираться в обратную дорогу. Чем раньше вернемся в империю, тем быстрее отправимся к Гектору.
Имперские станции гиперсвязи находились от нашего местоположения не очень далеко. Поэтому связисты "Вестгота", на который я вернулся с "Марики", смогли обеспечить видеокартинку.
Пошел вызов, и государь-император ответил сразу. На экране монитора промелькнули помехи, прошла дополнительная настройка, и я увидел деда. Судя по обстановке за его спиной, он находился в своем кабинете за любимым рабочим столом. И, кивнул, я поприветствовал родственника:
- Доброго здравия, дед.
- Здравствуй, внук, - он тоже кивнул и спросил: - Есть новости?
- Так точно.
- Хорошие или плохие?
- Вести добрые. Флот тофферов разбит, сбежало всего три корабля. Мы взяли трофеи и захватили больше тысячи пленников.
- Поздравляю, внук, и хочу сказать, что горжусь тобой и рад успеху "аргонавтов".
- Благодарю.
