Ему объяснили. Кажется, этим занялся старшина. Потому что доклад прозвучал по всей форме и вполне грамотно. Капитан отреагировал, как и следовало:
– У нас что, осветительных ракет больше нет?
– Ким пошел за ними, сейчас принесет.
А Ростик тем временем напрягал свое необыкновенно развившееся ночное виденье. И понимал, что на воде перед ним лежит что-то одушевленное, но и неживое, что-то хищное, но и слабое, что-то агрессивное, но и ждущее помощи.
Больше всего это существо хотело оставаться теперь с людьми и жить где-то поблизости. И может быть, даже служить им за самую малую малость – за то, чтобы иногда ловить их мысли, желания, эмоции… С этим чудищем можно договориться, решил Ростик. И его не нужно гнать. Оно пригодится. Все так может обернуться, что оно окажется не очень полезным, а может выйти, что будет единственной защитой… От чего?
Внезапно сзади взлетела ракета. Она залила все вокруг своим мерцающим, бледным, лишенным красок светом. И в этом свете Ростик наконец, как и все остальные, увидел… Именно в этот момент над молчаливой толпой пронесся очередной полувздох-полувсхлип Винторука:
– Фоп-фолла…
В этом слове звучал такой ужас, что Ростик почувствовал, как по его спине заскользили капли пота. А может быть, причиной тому было напряжение, с которым он пытался узнать новое существо, приплывшее к ним. И с которым он боролся, преодолевая то влияние, какое оно на него, как и на других людей, оказывало. Но, в отличие от других людей, он мог преодолеть это давление. Может быть, потому что уже испытал его немного. А может, потому, что был ментально сильнее… Хотя в чем выражалась эта сила, чем он ее заслужил – было неясно.
Зато было понятно другое – с этим можно бороться. А значит, в нем нет фатальной угрозы. И Ростик решил, хотя отлично помнил, что стало с Антоном, что убивать это существо не следует. Как ни иллюзорны были его опасения, но с ними приходилось считаться. Ведь что ни говори, а он еще ни разу не ошибался. Может быть, не ошибается и на этот раз?
К утру в городе стало спокойнее. Переклички показали, что никто не пропал, и те люди, кого вывели из внушенного ступора, не слишком пострадали. А немалая часть людей к тому же поднялась на Семафорную гору, подальше от гавани.
Разумеется, когда отлегло, появились и такие, кто начал строить самые невероятные предположения о существе, которое якобы шарило по набережной тяжеленными, с телеграфный столб щупальцами, и некоторые даже рвались тут же нырнуть в воду и выяснить, кто сильнее… Но это было обычной реакцией на страх, на пережитый ужас, все это осознавали, и никто всерьез никого не подначивал. Люди понимали – они столкнулись с чем-то совершенно необычным, абсолютно новым для любого человека, для всего человечества Полдневья.
А когда все-таки включилось солнце, на главной площади Одессы оказалось не так уж много смельчаков. Да и из тех половина присутствовала по служебной необходимости, например люди Квадратного. Они храбрились, делали свирепые мины, потверже перехватывали свои «калаши» или ружья пурпурных, а некоторые даже поигрывали связками гранат. Пришлось послать старшину, чтобы он построил своих людей, иначе заставить их не играть с оружием было невозможно. Ребята всерьез нервничали.
Но впереди всех тех, кто оказался на причальной стенке, стояли, разумеется, Дондик и Рост. Оба всматривались в веселую, светлую воду гавани, но она была ласкова и по-утреннему колыхалась пологом, хранящим еще ночную прохладу. Никакого переплетения щупалец видно не было. По толпе пронесся вздох то ли облегчения, то ли гримаса напускной воинственности. В самом деле, при свете дня воевать показалось как-то легче, это уже не выглядело невыполнимым делом.
Первым результаты осмотра сформулировал Эдик.
– Пусто. Как же так? Оно же должно было…
– Оно ничего никому не должно, – прервал его Пестель. Правда, он пытался говорить помягче и почему-то потише, чем обычно.
– Рост, оно уплыло? – спросил Дондик.
Ростик удивился.
– Откуда я знаю? Я вижу то же, что и все. Кажется, на дне его нет. Если только…
– Если что? – спросил Ким.
– Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.
– А если мимикрировало? – спросил Пестель.
– Тогда его можно позвать, – ответил Рост. – А может быть, и хорошо, что его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать?
– Шарахнуть гранатами, – отозвался кто-то из толпы охранников, на что Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью.
– Разговорчики в строю! Нарядов у меня – в избытке, кому неймется?
– А если гранаты не помогут? – спросил Эдик. – Может, тогда из пушечек долбануть?
И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в гавань. Они даже на расстоянии выглядели внушительно. А может, подумал Ростик, только на расстоянии так и выглядят.
– Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно… – Он подыскивал слова, но потом решил не подыскивать. – Не стоит его злить. Его нужно всего лишь прогнать, а потом…
– Оно загипнотизировало чуть не треть жителей, – сказал Дондик. – Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.
