- Неизвестно, кто ждет и что ждет нас впереди, поэтому построение такое же и глядеть внимательней по сторонам - скомандовал Коша Чарк, и отряд двинулся дальше.
За плато начиналась возвышенность, взойдя на которую отряд остановился.
- Кто-то следит за нами - Чуу-ур показал главному нейтеру вверх.
Подняв голову, Коша Чарк долго вглядывался в чернеющую пустоту.
- Левее и наверх, летит прямо на нас.
- Вижу, интересно, что это такое.
- Не знаю, но с середины пустоши это кружит над нами.
- Идем, наша миссия слишком важна, ничто не должно нам помешать.
Извилистая тропинка среди скал привела их к деревянному частоколу, из громадных нетесаных бревен.
По метру в диаметре и высотой с три человеческих роста. Калитки нигде не было видно, и отряд пошел по кругу, огибая массивный частокол.
Странный, терпкий запах сначала был едва уловим. Запах зверя, его почувствовали все в отряде. Поступь воинов стала более осторожной, редкие перешептывания вовсе прекратились.
Чуу-ур легонько одернул предводителя, заставляя остановиться весь отряд.
- Там - указал он рукой на чернеющую пустоту провала в большой глыбе.
- Что?
- Там, этот зверь - Чуу-ур видел горящую искру великана, сила так и гуляла в спрятавшемся в засаде чудище, порождая легкое свечение во всем его теле.
- Точно там - подтвердил Чуу-ур свои слова, видя недоуменный взгляд нейтера.
- Сможем пройти мимо? - сорвался с губ нейтера вопрос.
- Нет - Чуу-ур не стал ничего объяснять - он ждет нас.
- Хорошо полукругом к логову - скомандовал командир, передавая свои слова по цепочке назад. Воины собрались вместе и двинулись к темнеющему провалу.
Зверь зашевелился, как-то почувствовав, что его обнаружили. Больше не таясь, он вышел из провала норы.
Высотой в два человеческих роста, с гипертрофированными передними трехпалыми руками, опирающимися при ходьбе на землю и широченной грудной клеткой, он не был похож ни на что виденное ранее ни Чуу-уром, ни нейтерами. Большие надбровные дуги скрывали умные человечьи глаза. Бивни, росшие из верхней челюсти, были загнуты вниз, его широкий нос нервно подрагивал, ловя запахи пришедших. Все волосатое тело, немного сгорбленной фигуры получеловека, было покрыто перекатывающимися буграми мышц.
Сила, что бурлила в нем, была видна не только Чуу-уру, но даже и нейтерам. Поэтому они в нерешительности остановились.
- Чего надо? - грубым голосом осведомилось чудовище, смачно сплюнув на землю.
После долгой паузы, возникшей из-за немого удивления, что зверюга может разговаривать, Коша Чарк вышел вперед.
- К ирарху Припу идем мы.
- Не принимает он - отрезало чудище - обратно идите.
- Мы по важному делу и не уйдем, не увидав ирарха.
- Да ну? - чудище явно издевалось - сами не уйдете так я, и помочь могу.
- Мы проделали долгий и опасный путь сюда, нам нужно увидеться в Припом - настаивал на своем Коша Чарк.
- Не такой уж и опасный - на плечо чудища откуда-то сверху спикировала темная тень, и он равнодушно добавил - Прип не принимает.
На его плече оказалась черная птица, с длинным клювом. Нахохлившись, она, повернув голову, нахально разглядывала полукруг нейтер.
Разговор зашел в тупик. Чудище не пропускало нейтер, а нейтеры благоразумно не нападали на странного стража.
- Я Коша Чарк - снова попробовал нейтер - первый сын ранкара Ари, урожденный бран Торлора, воин третьего круга.
- Да мне все равно - прервало его чудище, снова демонстративно сплюнув на землю - знать не знал и знать не хочу, какой ты там бран.
Лицо нейтера вспыхнуло, и он едва сдержался, чувствуя, что что-то не так в этом странном великане так нагло себя ведущем перед вооруженными воинами.
- Дядя Капон шлет ирарху пожелание здоровья и долгих лет жизни - шагнув вперед, Чуу-ур слегка поклонился.
- Хм - чудище переступило с ноги на ногу и повернуло голову к птице, словно советуясь с ней.
Смерив Чуу-ура оценивающим взглядом с головы до ног, великан скривил лицо, словно раздумывая.
- Ты зайдешь, остальные останутся здесь.
- Главная цель визита мне не известна, и Коша Чарк подробно разъяснит ирарху, что нас привело к нему.
- Я сказал только ты - равнодушно изрекло чудище, лукаво посматривая на Чуу-ура и все воинство.
- Иди, и постарайся убедить ирарха принять нас - напутственно изрек Коша Чарк.
- Куда идти? - теперь Чуу-ур смерил привратника оценивающим взглядом.
Видя это чудище, совсем по-человечьи усмехнулось и кивнуло в нору, в которой пряталось.
- Туда иди, не заплутаешь.
Чернеющая пустота приняла Чуу-ура и он с удивлением отметил, что спускается по пологой прямой куда-то вниз. Пройдя по широкому тоннелю метров тридцать, он вышел на поверхность как раз напротив добротного бревенчатого сруба, разукрашенного замысловатой резьбой. Легкие всполохи на грани восприятия показывали, что резьба здесь служит не только элементом украшения дома. Направившись сразу к двери, Чуу-ур деликатно постучал.
- Входи - послышалось в ответ.
Чуу-ур толкнул массивную дверь, заходя в помещение.
За широким столом, заваленном разными травами, сидел пожилой человек в добротно сшитой одежде и в каменной ступке что-то перетирал.
