Волхв бросил взгляд на мальчишку и нахмурился. Серогост вздрогнул и повертел головой в поисках пути отступления. Но понял, что пойман на месте преступления. Скорчил унылую физиономию и шепнул одними губами:
– Теперь точно накажут.
– Обязательно, – пообещал старик. – Тебе еще рано думать об ученичестве. Года через два пройдешь Посвящение, обретешь взрослое имя и бога-покровителя… Вот тогда и поговорим. А теперь марш домой! Иначе отец сегодня узнает, куда постоянно убегаешь.
– Дедушка Велимир! – взмолился мальчуган. – Но интересно же! Я тоже хочу быть волхвом!..
– Путь мудрости осилит не каждый, – сурово сказал старик. Но глядя на жалобную физиономию паренька, сжалился и добавил: – Однако у тебя есть все для того, чтобы достигнуть вершин, Серогост. Мечты имеют обыкновение сбываться… А теперь брысь! Еще раз застану на тренировочной площадке, точно скажу отцу.
– Спасибо, дедушка Велимир! – воскликнул осчастливленный паренек. Вскочил на ноги и поклонился. – Я буду стараться, докажу! Я смогу, сумею!..
Мальчишка развернулся и помчался так, что пятки засверкали. Юркнул в кусты, растворился среди густой листвы и пышных раскидистых лопухов. Громкий треск веток и топот босых ног быстро затихли.
– Сорванец, – поморщился Велимир, – Еще намучаемся с ним.
– Но он знает, чего хочет, – возразил я. – Это редкость даже для взрослых.
Поднялся с земли, отряхнул пыль и налипшие травинки. Морщинистое лицо волхва разладилось, губы растянулись в добрую понимающую улыбку.
– Вижу, нашел друга. Ты прав, мальчик хороший и подает большие надежды. В нем есть сила воли и свобода духа. Осталось привить чувство справедливости, научить отличать черное от белого.
– Сам научится, – отмахнулся я. – Рано или поздно.
– Тоже верно, – степенно кивнул старик. – Умный – тот, кто читал много книжек. Мудрый – кто испытал на своей шкуре. Первое – пустая скорлупа от ореха, а второе – горьковатое, но питательное ядрышко. Но я не зря сказал, что путь мудрости труден и тернист. Один человек сломается и прогнется под ударами судьбы. Другой окрепнет, превратиться в булатный клинок. Суть в том, что ломких людей гораздо больше. Надо распознать. А потом или бросать с обрыва, чтобы расправил крылья, или просто учить твердо ходить по земле.
– Жизнь не спрашивает, каков ты, – пробормотал я. – И есть ли у тебя крылья. Бросает и смотрит с гаденьким любопытством садиста – полетишь или превратишься в кровавое пятно. Поневоле приходится раскрывать парашют.
– Хорошо, когда он есть, – подхватил Велимир, добавил без улыбки: – И неплохо если раскроется. Но это философия, а нам надо ходить по земле, даже если витаем в облаках…
– Золотая середина? – спросил я.
– Да, – серьезно сказал волхв. – Древние греки были правы. Равновесие, гармония – вот в чем истина. Крайности – удел незрелых людей.
Грохотом клинков заложило уши. Я поморщился и покосился на ратников. Ребята старались, махали клинками и кружились по поляне в завораживающем танце. Сначала работали напоказ, для волхва. Потом увлеклись и забыли об окружающем. Сверлили друг друга грозными взглядами, взрывались сериями ударов. Молниеносно сходились и разлетались как драчливые петухи. Мускулистые тела блестели от пота, губы кривились в жестких усмешках. Лица пунцовые, в глазах обоих сверкало торжество и радость битвы. Похоже, открылось второе дыхание.
Волхв заметил мой интерес, тоже присмотрелся. Одобрительно покивал, спросил невзначай:
– Как тебе молодцы? Внешность обманчива, не правда ли?
– Хорошие бойцы, – лаконично ответил я. Немного помолчал и добавил: – Лучшие из тех, что я видел. Используют внутренние ресурсы, мастерски распределяют энергию… Чародеи?..
– Нет, – улыбнулся Велимир. – Богатыри.
– Ого! – удивился я. – Но я думал…
– Сказки? – хмыкнул старик. – Нет, Саша. Богатыри существовали. Есть и сейчас. Великие бойцы, непобедимые и могучие ученики волхвов, вместилища той загадочной субстанции, что зовется Русским Духом. В мифах и преданиях скрывается гораздо больше, чем просто фантазия, страхи и чаяния народа. Ты должен понять – то, что ранее считал вымыслом, и есть реальность. Картонный мир – это тот, в котором живут люди сегодня. О прошлом заставили забыть, стерли память…
– Но зачем? – воскликнул я. – С какой целью?
– Народом, что не помнит своего прошлого легко управлять, – с грустью сказал старик. – Старейшины задумали великое. Объединить нации Земли, создать единое правительство, стереть различия между людьми. Всеобщая глобализация, интернет, телевидение… Лет через двести будет три-четыре громадных государства. Через пятьсот мы перестанем быть русскими, англичанами и китайцами. Станем просто землянами.
