— Хорошо, — согласился Бильбо, — я выполню вашу просьбу. Сейчас я правдиво изложу эту историю, и если кто-нибудь раньше слышал ее по-другому, — тут он искоса поглядел на Глойна, — прошу все забыть и извинить меня. Я лишь хотел сохранить у себя это сокровище и избавиться от предъявленного мне обвинения в воровстве. Теперь я несколько лучше понимаю положение. Вот что произошло на самом деле.
Для некоторых рассказ Бильбо был абсолютно нов, и они с удивлением слушали, как старый хоббит повествует о своей встрече с Голлумом. Он не пропустил ни одной загадки. Он рассказал бы даже о своем прощальном приеме и исчезновении из Шира, если бы ему позволили, но Эльронд поднял руку.
— Вы хороший рассказчик, друг мой, — сказал он, — но на сегодня довольно. Нам достаточно знать, что Кольцо перешло к Фродо, вашему наследнику. Пусть теперь говорит он!
Тогда, менее охотно, чем Бильбо, Фродо рассказал обо всем, что произошло с Кольцом с того дня, как оно к нему перешло. Рассказ о каждом его шаге на пути от Хоббитона к броду Бруинен сопровождался вопросами и обсуждением. У него спрашивали обо всем, что он мог вспомнить о Черных Всадниках. Наконец он закончил и сел.
— Неплохо, — заметил Бильбо. — Может получиться замечательная повесть, — жаль, что тебя прервали. Я пытался записать кое-что, но мы потом вернемся к этому, и, пока ты здесь, нужно записать несколько глав!
— Да, это длинная история, — согласился Фродо, — но мне она кажется все еще неполной. Я надеюсь многое узнать, особенно о Гэндалфе.
Сидевший рядом Гальдор услышал его слова.
— Вы вслух высказали то, о чем и я подумал, — сказал он Фродо и, повернувшись к Эльронду, воскликнул: — У Мудрых достаточно оснований считать, что драгоценность халфлинга действительно Великое Кольцо, хоть это и кажется невероятным тем, кто знает меньше. Нельзя ли представить доказательства нам? Я желал бы узнать также, что с Саруманом? Он сведущ в сказании о Кольце, но его, однако, нет среди нас. Каков был бы его совет, если бы он знал то, что известно нам?
— Ваши вопросы, Гальдор, связаны между собой, — ответил Эльронд, — я ждал их, и они будут разрешены. Но эту часть истории должен прояснить Гэндалф, и я прошу его об этом.
— Некоторые, Гальдор, — начал Гэндалф, — сочли бы достаточным доказательством новости Глойна и само по себе преследование Фродо. Все это свидетельствует о том, что халфлинг принес вещь, представляющую огромную ценность для Врага. Однако которое же это Кольцо? Девятью Кольцами владеют Назгулы, Семь Колец захвачены или уничтожены, — при этих словах Глойн зашевелился, но ничего не сказал, — о Трех мы знаем. Что же это за Одно Кольцо, которое он так желает?
Действительно много времени пролегло между рекой и горой, между утратой и находкой. Пробел в знаниях Мудрых наконец заполнен. Но заполнен слишком поздно. Ибо Враг близко, гораздо ближе, чем я опасался. И хорошо еще, что он до этого лета не узнал всей правды.
Кое-кто может вспомнить, что много лет назад я сам осмелился пройти в двери Некроманта в Дол-Гулдуре и тайно расследовать его пути. Тогда я обнаружил, что наши опасения справедливы: Некромант оказался не кем иным, как Сауроном, нашим древним Врагом, вновь принявшим форму и обретшим Власть. Некоторые также помнят, что Саруман отговаривал нас от прямых действий против него, и поэтому мы долгое время ограничивались лишь наблюдениями за Врагом. Но наконец, когда Тень Врага выросла, Саруман сдался, и Совет постановил собрать все силы и изгнать Зло из Мерквуда — это было в год находки Кольца: странное совпадение, если только это совпадение.
Но было уже поздно, как и предсказывал Эльронд. Саурон следил за нами и давно готовился к нашему удару, управляя Мордором издалека через Минас-Моргул, где живут Девять его Слуг. Когда все было готово, он вначале отступил перед нами, но только притворился бегущим. Вскоре после этого он появился в Башне Тьмы и открыто объявил о себе. Тогда наш Совет собрался в последний раз. Мы узнали, что он упорно ищет Кольцо. Мы опасались, что он получил о нем какие-то сведения, которых мы не имеем. Но Саруман опроверг это и повторил то, что и раньше говорил нам: Кольцо никогда не будет найдено в Средиземье.
«В худшем случае, — сказал он, — наш Враг узнает, что у нас нет Кольца, что оно еще не найдено. И подумает: то, что до сих пор не найдено, найдется потом. Не бойтесь! Надежда обманет его. Разве я не изучал это дело? Великое Кольцо упало в Андуин, и волны Реки унесли его в Море давным-давно, когда Саурон спал. Там оно и будет лежать до Конца...»
Гэндалф умолк и долго глядел на восток, на далекие вершины Туманных Гор, у могучих корней которых так долго таилась угроза всему Миру. Он вздохнул.
— Здесь я допустил ошибку, — сказал он. — Меня успокоили слова Сарумана Мудрого, и, если бы я раньше узнал правду, теперь опасность была бы меньше.
— Мы все ошиблись, — подхватил Эльронд, — и когда бы не ваша отвага, Тьма, быть может, уже овладела бы нами. Но продолжайте!
