«Если я буду на службе Империи, то буду верен вам». Такое обещание дал гранд–адмирал Траун Императору Палпатину во время их первой встречи. С тех пор, став одним из самых эффективных инструментов Империи, Траун преследует ее врагов до самых границ разведанной галактики. Однако даже владея таким отточенным оружием, как Траун, Император мечтает о чем–то более разрушительном.Теперь же, когда продвигаемую Трауном программу производства СИД-защитников остановили, чтобы дать дорогу директору Креннику и его секретному проекту «Звезда Смерти», гранд–адмирал осознает: расстановка сил в Империи зависит отнюдь не только от военной смекалки и тактического мастерства. Даже величайшему интеллекту трудно тягаться с мощью, способной уничтожать целые планеты.В то время как Траун пытается упрочить свое положение в имперской иерархии, бывший протеже адмирала Илай Вэнто возвращается с родной планеты чиссов и привозит грозное предостережение. Талант стратега должен помочь Трауну сделать немыслимый выбор: долг перед Доминацией чиссов либо верность Императору, которому он поклялся служить. Даже если правильный выбор равнозначен измене.
Всем, кому когда–либо приходилось задумываться о цене правильного выбора
Давным–давно в далекой Галактике…
Над голубовато–зеленым шаром планеты величественно проплывал имперский звездный разрушитель, и слабые отблески от небесного тела смешивались на обшивке с тенями, которые создавало далекое солнце. Патрульная смена подошла к концу, и экипаж, убедившись, что в окрестностях все спокойно, начал разворот в сторону открытого космоса. Все так же неспешно достигнув границы гравитационного поля планеты, корабль в одно мгновение исчез в гиперпространстве.
Адмирал Ар’алани, сидевшая на мостике «Стойкого», боевого корабля Флота обороны чиссов, нахмурилась. Ее лицо было подсвечено лишь мерцанием звезд и огоньками тех индикаторов на приборной панели, без которых совсем уж было не обойтись. Случайно помешавший им чужак наконец–то отправился своей дорогой. Оставалось выяснить, успел ли тот, кого они преследовали, воспользоваться форой и ускользнуть от их локаторов из–за того, что им пришлось вынужденно перейти в режим скрытности.
— Средний коммандер Таник? — тихо позвала она.
— Сию минуту, адмирал, — приглушенно отозвался он. На самом деле шептать было необязательно — вряд ли преследуемый их услышит сквозь тысячи километров вакуума, — но Ар’алани давно заметила, что режим скрытности оказывает свое психологическое воздействие, и экипаж старается лишний раз не шуметь. — Отслеживаю последний известный вектор.
— Если только наша цель не успела его сменить, — прорычал стоявший рядом с ее креслом старший капитан Креш. — Безмозглые имперцы. Нашли время и место…
— Терпение, капитан, — протянула Ар’алани, не отрывая глаз от усыпанной звездами завесы в иллюминаторе. Ее, как и Креша, огорчила нечаянная помеха, которую создал им звездный разрушитель, но это был не повод терять самообладание.
Адмирал покосилась на пост управления датчиками. Тем более Танику с его места все прекрасно слышно.
И точно — оператор систем наблюдения, занятый поисками ускользнувшей цели, коротко усмехнулся. Можно не сомневаться, что слух о несдержанности Креша, пускай и совсем безобидной, дойдет до Доминации и там подольет масла в огонь разгоравшейся вражды между двумя семьями.
К несчастью, Креш тоже заметил эту усмешку.
— Вас что–то забавляет, средний коммандер? — рявкнул он.
— Отнюдь, старший капитан, — спокойно ответил офицер.
— Вы определили, куда скрылась наша цель? Если нет, советую выбросить из головы все праздные мысли и сосредоточиться на задаче.
— Слушаюсь, сэр. — Таник выпрямился в кресле. — Хотя постойте, — с нарочитым задором спохватился он. — Поправка, адмирал: мы их засекли.
— На мой пульт, — приказала Ар’алани.
— Вот они. — Креш ткнул пальцем в яркий круг на тактическом дисплее, помечавший выбросы двигателей беглеца. — Похоже, они не свернули с курса.
— Адмирал, корабль снял маскировку, — сообщил Таник. — Но он все еще слишком далеко, чтобы мы могли определить его конфигурацию. — Офицер покачал головой. — Надо отдать должное их самоуверенности.
— Самоуверенности, граничащей с высокомерием, — согласилась она. Как только в системе нарисовался звездный разрушитель, преследуемый корабль тут же окутал себя маскировочным полем, скрывшим его от незваного гостя. Но, судя по его нынешнему расположению, вместо того чтобы заглушить двигатели и замереть, как сделал «Стойкий», беглец продолжил движение, явно рассчитывая на то, что имперцы не заметят его следов.
Которых он, разумеется, не оставил.
— Похоже, они готовятся к прыжку… — подал голос Креш. — Только их и видели.
— Выйти из режима скрытности, — приказала Ар’алани. — Вы засекли их вектор?
— Так точно, адмирал, — отчеканил Таник. Мостик и весь корабль пришли в оживление. — Отправляю данные рулевому.
Ар’алани повернулась к девочке, молча сидевшей в кресле навигатора на рулевом посту:
— По готовности, навигатор Май’ярик.
— Слушаюсь, адмирал, — ответила та. Собравшись с духом, девочка взялась за рычаги и склонила голову. С секунду она сидела неподвижно, а потом глубоко вдохнула и выдохнула.
Миг спустя «Стойкий» нырнул в гиперпространство.
— Будем надеяться, что там такие же неумехи, как и на звездном разрушителе, — проворчал Креш.
— Исключено, — возразила Ар’алани, постаравшись скрыть раздражение. Преследовать нарушителя, чтобы узнать его намерения и пункт назначения, — это одно. Преследовать врага, вторгаясь чуть ли не в центр чужой территории, — совсем другое. — Вызовите всех старших офицеров. Через десять минут собираемся в конференц–зале, чтобы обсудить текущую ситуацию.
— Слушаюсь, адмирал. В том числе?..
Креш намеренно оставил вопрос повиснуть в воздухе.
Разумеется, она прекрасно знала, к чему он клонит. Проблема заключалась в том, что многие офицеры и члены экипажа до сих пор не приняли новичка. Инородца. В момент кризиса, пусть даже вызванного столкновением политических интересов, недоверие вело к промедлению, а промедление — к краху.
