— Так если я начну рассказывать, то только к ночи мы и доберемся до самого интересного, — сказал Магистр. — Но я не стану злоупотреблять твоим терпением и буду краток. Какое-то время назад я все осознал, переосмыслил, произвел переоценку ценностей и теперь я просто помогаю людям из чистого альтруизма. Ну, и коротышкам тоже.
— Вообще-то, мы — альтернативно высокие.
— В беспрестанных трудах и заботах о ближних и дальних я совершенно упустил из вида новые веяния политкорректности, — сказал Магистр. — Прости, если мои слова тебя обидели, о альтернативно высокий друг.
— Что ты собираешься делать с кольцом?
— То, что должно, — сказал Магистр.
— А можно как-то чуть-чуть более подробно?
— Пройдет совсем немного времени, прежде чем Гендальф попросит тебя отнести это кольцо в земли врага и бросить его в вулкан, — сказал Магистр. — Я брошу его туда вместо тебя. Поверь, мне это будет сделать гораздо проще, чем всей вашей команде.
— Команде?
— Там будут твои сородичи, гном, эльф и несколько довольно неприятных верзил, — сообщил Магистр. — И Гендальф тоже. По крайней мере, какое-то время. Бегите, глупцы и все такое. Фраза, которая довольно точно характеризует его отношение к вашему отряду.
— Э…
— Самую трудную часть пути тебе придется проделать в компании с твоим другом Сэмом.
— Они еще и Сэма собираются в это втянуть? — ужаснулся Фредо.
— Ну, по крайней мере, он хотя бы останется при всех своих пальцах.
— Э…
— Думай, — сказал Магистр. — Соображай, но не делай это слишком долго. У меня еще столько добра не нанесено…
— Значит, ты хочешь, чтобы я отдал кольцо тебе?
— Бинго.
— А ты мне что?
— Дух стяжательства поселился в этих холмах, — горестно провозгласил Магистр. — Я предлагаю тебе долгую, спокойную, мирную жизнь, которая тебе так нравится, в месте, которое ты так любишь. Возможность создать семью, нарожать кучу детишек и смотреть, как они растут и обзаводятся своими собственными кучами детишек. Учти, в предложении Гендальфа ничего этого не будет. Только самопожертвование и героизм. Как ты думаешь, почему он тут крутится, почему столько времени проводит в ваших краях? Думаешь, вы просто ему нравитесь? Думаешь, он питает симпатии к вашему образу жизни? Нет, вы для него — всего лишь расходный материал. Как, впрочем, и многие другие. У Гендальфа есть свое начальство и свои задачи, ради выполнения которых он положит столько народу, сколько ему будет нужно. Твой дядюшка в свое время работал с ним, ну и где он теперь? Гендальф делает себе карьеру, а ваша награда — это возвращение к обычной жизни, той, которой вы жили и до его визитов, и то если повезет и не прирежут на обратной дороге… Но если тебе всего этого мало, то со своей стороны я могу предложить тебе тысячу золотых.
— Полновесных?
— Имперские пойдут? — Магистр достал монету, подбросил ее в воздух, где она закрутилась, сверкая неспиленными еще краями, ловко поймал ее левой рукой и выложил на стол перед Фредо.
— И ты оставишь мне адрес, по которому тебя можно будет найти, когда Гендальф начнет задавать вопросы?
— Конечно, — сказал Магистр. — Я живу тут недалеко. Знаешь Блумфилд?
— Город верзил.
— Так и есть, — сказал Магистр. — Я — тамошний травник.
— Ты больше похож на кузнеца.
Спустя каких-то полчаса Магистр покидал Поселение Среди Холмов, и в его инвентаре произошли некоторые изменения. Там стало на тысячу золотых монет меньше и на одно Кольцо Всевластия больше.
Магистр чувствовал удовольствие от заключенной сделки.
Золото всегда было для него лишь инструментом для решения некоторых задач, и он никогда не стремился к его бездумному накоплению. К тому же, это была его далеко не последняя тысяча.
Обратно Магистр не торопился.
Действие зелья быстрых ног закончилось за несколько километров до окрестностей Блумфилда, но принимать новую порцию Магистр не стал, решив для лучшего вживания в роль прогуляться по лесу.
Первым делом он достал из инвентаря и повесил себе на пояс острый травнический серп. Когда ты в одиночестве бродишь по незнакомой местности, лучше, чтобы каждый случайный человек, которого ты можешь встретить, видел, что у тебя на поясе висит острый травнический серп и в случае чего ты готов пустить его в дело.
Магистр шел по лесу, рассматривая, что тут произрастает. Набор для этого климата был вполне стандартный, никакой экзотики. Для того, чтобы найти что-то по-настоящему редкое, наверняка нужно забраться в какие-нибудь дебри, сразиться там со стаей голодных медведей и выдержать разборку с местными дриадами. По счастью, для всего этого есть игроки, и, если вдруг Магистру понадобится что-нибудь в этом роде, он знает, кого можно привлечь к делу.
За гущей деревьев виднелся просвет. Магистр решил, что это тракт, и двинул в ту сторону. Для большего соответствия образу он даже срезал несколько случайных травинок и засунул их в небольшой мешок, висевший на поясе.
Уставший работник возвращается домой после трудового дня…
