Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.
– Не бойся. – Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. – Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.
Лирра и хотела довериться, и боялась. Она кивала, но тут же качала головой.
– Если хочешь, на свидании я буду неподалеку, и ты сможешь смотреть на меня, – выпалила я.
– За… соседним… столиком? – выдавила троллиха. Ей с трудом давались длинные фразы.
Но от моего предложения она воспрянула духом и улыбнулась, показав желтые, торчащие во все стороны зубы. Улыбка у нее оказалась очаровательная, несмотря ни на что. Пусть Кролл только попробует обидеть девушку!
Тролль тоже обрадовался, когда узнал, что я помогу ему на свидании. Я встретилась с ним следующим утром, чтобы научить пользоваться вилкой и ножом.
– Подмигивайте мне вот так, – Кролл зажмурил правый глаз и для убедительности ткнул в него пальцем, – если я что-то сделаю неправильно. А если начну ерунду говорить, кашляйте!
Я повесила на дверь табличку «Закрыто» и накрыла стол прямо в конторе. Постелила скатерть, поставила бокал с водой, тарелку с салатом и поднос с поджаристым стейком. Кролл с ужасом взирал на разложенные на столе столовые приборы.
– Начнем с простого, – объявила я. – Вот эта вилка с длинными зубчиками – для салата. А эта – столовая, для мяса и гарнира. Вилку для рыбы и десертную пока трогать не будем…
Тролль схватился за голову и застонал, будто я пытала его этой вилкой. Я порадовалась, что Рози и няня ушли на рынок и этот вой никого не напугал. А ведь вечером придется учить Лирру. Она выть не станет, но будет горько рыдать… Кто бы мог подумать, что работа свахи такая нервная!
– Кролл, давай, не бойся. Возьми в левую руку вилку, в правую нож… Вот так…
Нож вырвался из дрожащих пальцев тролля и запрыгал по полу. Я еле успела увернуться. Кролл издал горестный вопль. На удивление чувствительный клиент попался!
В дверь постучали.
– Закрыто!
Но колокольчик ворчливо звякнул, извещая о том, что ни табличка, ни мой ответ не остановили посетителя. Впрочем, этому гостю я была рада: мне сейчас не помешают хладнокровие Брана и его выдержка.
– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовался он, окидывая взглядом комнату.
Кивнул на стейк:
– Останки прошлого клиента?
Увидел нож, лежащий на полу:
– Оборонялся? Правильно. Вэл у нас суровая.
Я хотела нахмуриться, но вместо этого рассмеялась.
– Кролл делает успехи, – жизнерадостно объявила я.
«Да-да, и еще какие – вилку-то не уронил, и даже не вонзил ее себе в ладонь!»
– Я вижу! – подтвердил Бран, приподнимая бровь.
«Умоляю, выручай!» – мысленно воззвала я.
«Разберемся», – ответил спокойный взгляд.
Бран поднял с пола нож, вытер его салфеткой, сел на соседний стул и придвинул к себе стейк. Я никогда не обращала внимания, как изящно он держит приборы. Обычно люди его происхождения хватали вилку так, будто хотели отбиваться ею от врагов. Но чему я удивляюсь? Руки, которые привыкли держать карандаш, и с вилкой как-нибудь управятся.
– Когда я был ребенком, то частенько получал подзатыльники от дяди за то, что баловался за столом, – непринужденно сказал он, отрезая от стейка небольшой кусочек и отправляя его в рот. – Не держи вилку слишком близко к основанию, говорил дядя. Не отрезай сразу несколько кусков, мясо остынет и станет невкусным. Не бери ложкой то, что можно взять вилкой. Дядя был строг и наказывал за малейший промах. Но это меня не останавливало. Я ненавидел правила…
Бран улыбнулся и отодвинул поднос.
– Дружище, позволь дать тебе один совет: просто не заказывай стейк, и нож тебе не понадобится. В «Лесном орешке» подают прекрасные рубленые котлеты из крольчатины. И там без церемоний – больше одной вилки не принесут. Справишься?
– Так-то я ложкой обычно ем, – признался Кролл, но я видела, что ему полегчало.
– Научиться недолго, мадам Аро поможет.
Я действительно смогла объяснить троллю, как держать столовую вилку, а остальные убрала от греха подальше: они пугали моего клиента. Правда, вздыхала про себя, что тщательно продуманное занятие провалилось.
– Ты слишком стараешься, Вэл, – сказал Бран, когда тролль, окрыленный успехом, наконец-то ушел. – Ему это не нужно. Ты ведь не хочешь представить Кролла аристократом?
– Но я хочу, чтобы он произвел на Лирру хорошее впечатление, – не согласилась я.
– Они должны оставаться теми, кто они есть. Деревенский парень и застенчивая простушка. Все эти манеры, новая одежда – вводят в заблуждение.
– Нет, ты не прав. Они сами попросили позаниматься с ними!
Бран качнул головой и поднял руки: сдаюсь.
– Это твое агентство.
– Вот именно. Кстати, я оценила историю про дядю. Ловко выдумал!
Никакого строгого дяди у Брана быть не могло. Вернее, дядя, вероятно, был, но точно не стал бы обучать простого мальчишку обращению со столовыми приборами.
Бран помолчал. Кивнул.
– Выдумал. Любой справится с тем, чтобы отрезать кусок мяса. Ты ведь тоже сама научилась?
Это вопрос? Он застал меня врасплох. Я поскорее принялась убирать со стола, пряча глаза. У меня плохо получается обманывать.
– Брала частные уроки.
– У кого?
