Волтер не отвечал, потому что и сам не знал, как поступить в сложившейся ситуации. Его дочь Лина, влезла в какую-то очень опасную авантюру. На её чудачества с писанием книжек и пением странных песен, он старался не обращать внимания. Пусть поиграет, пока не вышла замуж, решил он, но надзор за ней всё-таки усилил. На свой день рождения, Лина приглашает никому неизвестных бродячих артистов и они сводят с ума почти всю молодёжь. Как иначе объяснить их поведение, герцог просто не знал. Встать на колени перед проходимцами, это уже за гранью его понимания. По словам соглядатаев, даже принцесса участвовала в этом безумии. Потом, сыну главного сторонника Веллора Отважного, исцарапали физиономию в кровь и очень довольные этим, продолжили веселье за пиршественным столом. Вокруг неё начал формироваться круг сторонников из молодых аристократов, а это уже попахивало политикой. После ночной прогулки, он с ней ещё не разговаривал, но полученная информация, просто ошеломляла. Его, всегда спокойная и очень рассудительная дочка, сначала побраталась с бродягой, а потом и вовсе присягнула ему на верность. Всё это, было так не похоже на Лину, что пугало Волтера до коликов в животе. Потерять ещё одного ребёнка, он позволить себе просто не мог. Но это не самая плохая новость, дальше было ещё хуже. Побратим Лины при всех заявил, что берёт его дочь под свою защиту. Плоды этих обещаний, встретились кортежу герцогини по возвращению домой, вися на дереве. Хорошо, что Дор сразу оцепил место казни и поэтому никто не увидел, вырезанные на лбу у повешенных буквы. Получалось, что таинственный Тёмный, наводящий ужас на протекторат, добрался и до его семьи. Последствия такого знакомства, могли быть крайне печальны. Были правда и положительные моменты в деятельности Тёмного. Ключевые фигуры оппозиции, были надёжно выведены из игры. Бароны Бэндэр и Штерн, безвылазно сидели в Акмоле забросив все интриги и постепенно превращались в ничтожных пьяниц. Ещё четверо баронов, недавно уверили Волтера в своей преданности и просили взять их под защиту. Таким образом, всего за один цикл, протекторат на две трети перешёл под полную власть герцога. Смерть молодёжного лидера, который был любимчиком Веллора Отважного, тоже внесёт свою немалую лепту. По вполне достоверным слухам, его самые ближайшие дружки, обмочив штанишки от страха, рванули из протектората к соседнему правителю, барону Шароду. Человек следивший за дочерью, сначала был пленён и уже попрощался с жизнью, но его почему-то не тронули и отпустили. На словах, приказали передать Бучу:
– Не мешай мне, это будет очень хлопотно для тебя и береги герцогиню.
Герцогу в открытую угрожали, намекая при этом, что он может потерять Лину. Это был уже перебор, если раньше он не уделял этому явлению много внимания, то теперь решил заняться Тёмным вплотную.
– Приведи Лину сюда, прямо сейчас. Я хочу, чтобы ты присутствовал при нашем разговоре – сказал герцог и потерев руками свои уши, немного рассеяно добавил – сотника, тоже прихвати.
Вопреки ожиданиям, разговор с дочерью прошёл без истерик и скандала. Выслушав аргументы герцога, она спокойно изложила свою позицию. К концу её речи, Волтер уже сидел, как на иголках и злился на себя, что пригласил посторонних. Она открыто говорила настолько крамольные вещи об устройстве империи, что ему вдруг захотелось, зажав уши убежать из комнаты. Взгляд сыскаря Буча, был как у перепуганного мальчишки, пойманного за подглядыванием голых женщин. Сотник сидел с задумчивым видом, но понять, что он думает по этому поводу, было невозможно. Его лицо не выражало эмоций и казалось каменной маской. Немного придя в себя, герцог обречённо спросил:
– Надеюсь никто не слышал твоих речей, кроме нас?
– Я не совсем ещё сошла с ума, что бы такое говорить при посторонних. Вот и Милиса, предупреждала меня об этом. Кстати, она остаётся погостить у нас на пару сороковин.
Волтеру стало тяжело дышать, он схватился за грудь и ошалелыми глазами, уставился на свою дочь. Всё окончательно пропало; испуганно решил он. Все эти долгие циклы борьбы за власть, пошли прахом. Говорить герцог не мог, да уже и не хотел. Столько сил и денег было потрачено, чтобы вернуть престол Зербинта, а самое страшное, он потерял на этом пути, сначала жену, а потом и сына. Лина, его любимая дочь, разбила мечты о возрождении рода и приговорила их всех к смерти. На него сразу навалилась апатия и страшная усталость.
– Отец, ты зря так расстраиваешься, принцесса тоже присягнула ему на верность. Мы будем бороться вместе, а начнём с нашего протектората.
Лина предполагала, что реакция отца будет жёсткой и гневной, а он прямо на её глазах, молча превратился в старика. Ей стало жалко герцога и решив подбодрить его, она страстно заговорила:
– Он будет нам помогать и советом, и делом. Сейчас имперские ищейки и смотрящие, заняты войной на западе, поэтому у нас есть время, разобраться со своими баронами и монахами. Как тебе известно, в этом направлении работа уже ведётся, но ты ведь не знаешь, кто руководит этим движением.
