– Разумеется, нет. Во время пребывания в Китае я купил лошадь для украшения входа в усадьбу, а потом решил, что моей королеве, вероятно, понравится ее двойник.
Взгляд королевы оставался суровым.
– Ваше величество, эта лошадь покрыта узором, выполненным вручную. Считается, что она относится ко времени династии Тан, примерно к 625 году до нашей эры. Она пролежала в земле много лет, была обнаружена в ходе раскопок и вошла в мою коллекцию азиатских древностей.
– Понимаю.
– Это просто подарок, ваше величество. Англия была очень добра ко мне. Подарок совершенно не связан с целью моего визита.
Кучера лорда Бастона внесли лошадь с помощью королевских слуг.
– Выражаю вам благодарность за столь щедрый подарок Англии.
Королева подошла к лошади, чтобы осмотреть драгоценные камни.
– Очень красиво. Седло украшено сапфирами и рубинами. Вы сказали, у вас две лошади? Пара?
– Да, ваше величество.
– Пара произвела бы большее впечатление, как вы считаете?
– Эта пара ваша, ваше королевское величество. Вы окажете мне честь. Вторая лошадь будет доставлена завтра утром.
– Благодарю.
Королева вернулась к трону и ерзала, усаживаясь поудобнее. А потом в ней словно произошла какая-то внутренняя перемена – голос ее стал низким и грудным:
– Но то, о чем вы собираетесь меня попросить, я не могу вам даровать.
– Я умоляю о милости.
– Лорд Бастон, здесь нет возможности оказать милость. Николетта Карон осуждена и приговорена Высшим судом. Решение доведено до сведения судов и моего лично. Если вас интересует мнение общественности, встаньте у ее окна и послушайте.
Вошли двое слуг.
– Просим прощения, ваше величество. Необходимо ваше срочное присутствие в Большом зале.
– А нельзя перенести это срочное дело сюда?
– Не это, ваше величество.
– Лорд Бастон, прошу прощения. Я скоро вернусь.
– Конечно, ваше величество.
В Большом зале находился помост, закрытый занавесом. Худой энергичный француз встал, приветствуя королеву.
– В чем дело? Я не привыкла, чтобы меня просили сойти с трона, не называя причины.
– Она прибыла, ваше величество.
За отдернутым занавесом оказалась большая гильотина.
– Желаете посмотреть, как она действует?
– Да.
– Я – месье Поль Делаж, я представляю…
– Месье Делаж, я не склонна слушать болтовню торговца. Однако вы можете продемонстрировать работу машины.
– Конечно. Позвольте использовать для этого дыню, чтобы показать силу и точность механизма…
– Хватит болтать. Показывайте.
На французе были ботинки не по размеру, поэтому он поджимал пальцы и выглядел так, будто стоит на цыпочках. Королева сочла это странным, однако промолчала.
Он поставил дыню на подставку, опустил рычаг и закрепил дыню. Над ней висело острое угловое лезвие, отполированное до такой степени, что от него по всей комнате разбегались яркие блики.
Закрепив дыню, француз протянул руку к канату, отвязал его и опустил тяжелое лезвие. Половинки дыни со стуком упали на пол.
– Очень хорошо, месье Делаж.
– Это новая гильотина. Желаете испытать ее на ком-нибудь из заключенных?
– Нет, месье Делаж, я убедилась, в том, что механизм сработает в нужный момент. Вы позаботитесь об этом, иначе я выражу вашему правительству свое недовольство.
– Да, ваше величество.
Королева вернулась к лорду Бастону.
– Лорд Бастон, прошу прощения, у меня много дел. Время нашей встречи истекло. Сожалею, что не могу вам помочь.
– Ваше величество, могу я…
– Не сомневаюсь, что она очаровательная женщина. Но она приговорена к смертной казни. И вы, голубчик, должны смириться с реальностью.
– Никогда.
– Тогда вас очень опечалит реальность.
Лорд Бастон поклонился.
– Могу я ее увидеть?
– Лорд Бастон, я не лишена сострадания. И не настолько холодна, чтобы не заметить любовь, не понять, насколько глубоко она отзывается в сердце.
Лорд Бастон взглянул на королеву. Глаза его засветились надеждой.
– Однако ваша любовь направлена на ложный предмет. Нет, вы не увидите эту проститутку. Я говорю это, чтобы защитить вас, вашу жизнь, вашу душу. А теперь позвольте мне заняться более важными государственными делами. Вы можете присутствовать на казни. Я бы не хотела, чтобы вы пропустили ее.
Лорд Бастон поклонился и вышел.