– Петунья! Девочка, где ты? – звала Джейд снова и снова.
Узкий луч фонарика едва рассекал туманную тьму, пока ребята пробирались через лес.
Макс решил считать шаги на случай, если они заблудятся: тогда можно будет просто развернуться и дойти туда, откуда они начали.
«Один, два, три-четыре…»
С каждым сделанным шагом он чувствовал, как сильнее колотится сердце и учащается дыхание. И что-то во всём этом было до странности знакомым.
Они пробирались всё глубже и глубже в лес.
Перелезли через поваленные стволы.
Перешли по бревну через ручей.
Продрались через густой подлесок.
Пока не уткнулись в болото.
Оно заросло мхом, над которым торчали сухие стебли камыша. Вода казалась чёрной, как гигантские лужи пролитых чернил. Ночные звуки гремели в ушах у Макса ужасной симфонией: квакали лягушки, стрекотали сверчки и ухали совы.
– Куда мы забрели? – спросил мальчик.
– Сама не знаю, – посетовала Джейд. – Но тут просто жутко! Хоть бы Петунья сюда не полезла!
Макс уже открыл рот, чтобы предложить вернуться, как вдруг заметил кое-что под ногами. Он вздрогнул.
Кровавый след.
С прилипшими к пятнам крови клочками белой шерсти.
След уходил в сторону, за ствол ближнего дерева.
– Ой! – Джейд с криком отшатнулась. Она не сразу смогла заговорить. – Это… это Петунья?
Макс прокрался вперёд и заглянул за дерево. Там были разбросаны останки мелкого животного, которое только что съели. Клочки шерсти валялись повсюду, словно обрывки ткани.
– На ней должен быть серебряный ошейник, – всхлипнула Джейд. – Ты его видишь? – Она уже не пыталась сдержать рыдания.
Макс никогда в жизни не рассматривал ничего столь отвратительного, однако он не хотел пугать свою спутницу. И честно попытался отыскать что-то вроде ошейника, но ничего похожего не нашёл.
– Ч-честное слово, тут больше не на что смотреть, – сказал он.
И Джейд разрыдалась ещё пуще.
Тогда Макс заметил кое-что важное.
Кое-что розовое.
– Это… это была не собака, – с диким облегчением сообщил он. – Это кролик!
Джейд тут же перестала трястись, кинулась в обход дерева и опустилась на колени возле жалких останков зверька.
– Это не Петунья! – заявила она, чувствуя одновременно облегчение и печаль из-за гибели кролика. – Но кровь такая свежая, как будто его сожрали только что!
Как раз в этот миг Макс оглянулся на болото и увидел, что туман рассеялся. В свете луны впереди проступил неясный силуэт.
– А это ещё что? – против воли вырвалось у мальчика.
Джейд побелела как мел.
На дальнем краю болота из земли поднималось нечто странное… тёмное… ужасное…
Как монстр.
Но когда Макс присмотрелся, то понял, что страшная тень была вовсе не чудовищем, а полуразрушенной избушкой.
От каменного дымохода осталась едва ли половина, дырявую крышу оплёл плющ. А окна – такие мрачные и тёмные, что запросто могли бы оказаться колдовскими дверьми в иное измерение, – были словно взяты из фильма «Легенда о Сонной Лощине».
Внезапно в одном из окон мигнул свет!
Макс и Джейд поспешили спрятаться за вывороченными из земли корнями огромной ели. Макс едва различал силуэт кого-то…
– Должно быть, это отшельник из Восточного леса, – прошептала Джейд, показывая на окно.
– Кто?
– Папа говорит, он давно ушёл жить подальше от людей. Он был одним из охотников в том отряде… которые прикончили тварь. Я только слышала о нём разные истории, но…
И тут Макс увидел, как силуэт отшельника заметался на месте. Он дико корчился и извивался, как будто что-то пыталось проложить путь из его тела наружу. Но тут избушка погрузилась во тьму – свет внутри почему-то погас.
– Пора валить отсюда, – произнёс Макс.
– Но мы должны найти Петунью, – заупрямилась Джейд.
– Мы и так зашли намного дальше, чем собирались, – возразил мальчик. – Можем вернуться завтра днём и поискать ещё. Но сейчас нам с тобой надо уносить отсюда ноги
Джейд упрямо оглянулась на избушку.
– А следы ведут туда, – сказала она. – Я должна хотя бы заглянуть внутрь – вдруг она там?
Макс не успел возразить, как девочка припустила бегом через болото.
Он вынужден был бежать следом и старался не отставать. Добравшись до избушки, ребята прижались спиной к стене как раз под тем окном, в котором видели мечущегося отшельника. Джейд попыталась заглянуть в окно, но внутри царила такая тьма, что ничего рассмотреть не удалось.
– Не хочу включать фонарик, он слишком яркий. Ты бы не мог приподнять свою лампу? – попросила девочка.
Макс медленно поднёс лампу к окну, и им пришлось подняться на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь.
Но не успели их глаза привыкнуть к свету, как обоих сковал ужас.
Нечто смотрело на них изнутри, с той стороны окна.
Нечто огромное.
И лохматое.
С острыми как бритва зубами и горящими кровожадными глазами.
– Во-олк! – заорали они хором.
Макс отшатнулся, выпустив из рук лампу.
Стеклянный колпак треснул.
Огонь погас. И всё погрузилось во тьму.
– Бежим! – крикнула Джейд. – Отшельник – это…
