Барбара Пикард
Третья ведьма
перевод Светлана Лихачева
Охотясь в лесу неподалеку от города, молодой король, что совсем недавно унаследовал отцовский трон, отстал от спутников и заплутал в чаще. Юноша скакал все вперед и вперед, надеясь отыскать дорогу и выбраться из лабиринта деревьев, и вот, наконец, подъехал к невысокому домику, сложенному из серого камня. Мох и лишайники затянули черепичную крышу; тут и там среди мха золотились желтые цветы очитка; взгляд всадника отметил тяжелую дубовую дверь и несколько плотно занавешенных окон.
Так как дело шло к ночи, король решил попросить хозяев дома приютить его до утра; засим юноша спешился, привязал коня к дереву и постучал в дверь. Тут же три голоса хором откликнулись:"Входи". Гость отодвинул задвижку, переступил порог и оказался в просторной комнате: бесчисленные свечи, укрепленные на стенах, озаряли залу ярким светом.
В комнате находились три женщины. Первая, с ног до головы одетая в черное, казалась совсем дряхлой, хотя в молодости, верно, отличалась редкостной красотой. Белые как снег волосы обрамляли мертвенно-бледное, резко очерченное лицо; пронзительные золотистые глаза заглядывали в самую душу. Восседая в резном кресле черного дерева, старуха вышивала всеми цветами радуги странный узор на длинном, широком отрезе алого полотна, что спадал до самого пола и ложился складками у ее ног.
Вторая, женщина средних лет, высокая и статная, с седыми волосами и проницательными золотистыми глазами, стояла у ткацкого станка и ткала из алой нити алое полотно. На ней было черное платье, расшитое багряным шнуром, с широкими рукавами, отделанными багряным же шелком.
Третья женщина была молода и несказанно хороша собой: черные как смоль волосы спадали густой волной, губы алели, золотистые глаза сияли как звезды. На ней было багряное платье с серебряным поясом; устроившись на низкой табуретке, она пряла алую нить.
Не двинувшись с места, даже не пошевелившись, три женщины подняли взоры на вошедшего; под пристальным взглядом трех пар пронзительных золотистых глаз молодой король почувствовал себя неуютно. Ни одна из женщин не проронила ни слова. Король поклонился хозяйкам, учтиво извинился за за вторжение, говоря, что сбился с пути, и попросил приютить его на ночь.
Ответила королю старуха в черном. - Добро пожаловать, незнакомец. Закрой дверь и входи.
Король затворил за собою дверь; старуха пригласила его сесть, седовласая матрона подала гостю блюдо с пирогами, а девушка в багряном платье налила вина.
Когда гость утолил голод и жажду, старуха поднялась на ноги. - Я покажу тебе твою спальню, - сказала она, взяла в руки серебряный подсвечник с тремя восковыми свечами и повела короля к двери, противоположной той, через которую юноша вошел в дом. - Вы очень добры, - поблагодарил король.
У двери старуха помедлила, пристально глядя на гостя; золотистые глаза недобро вспыхнули. - Поутру, - объявила она, - у тебя потребуют платы за ночной постой. Готов ли ты заплатить назначенную цену?
На поясе у короля висел кошель, доверху полный золота. - Этого должно хватить, - подумал юноша. - Я с радостью заплачу, сколько скажете, заверил он и последовал за старухой во внутренние покои, где стояла кровать. Вышивальщица в черном пожелала гостю доброй ночи и ушла; король опустился на ложе и тут же заснул.
Поутру юноша проснулся, вышел в общую комнату и застал трех женщин в том же положении, как и накануне, одна только старуха сидела сложа руки; на коленях у нее в беспорядке лежали мотки цветного шелка. Король пожелал хозяйкам доброго утра, поблагодарил за гостеприимство, и, повернувшись к старухе, спросил, сколько ей должен.
- Оставь свое золото при себе, - отозвалась вышивальщица, - Взамен я попрошу об услуге.
- Проси чего хочешь, - молвил король, - Все будет исполнено.
Старуха провела гостя в другую комнату, доверху заваленную сеном. - Я потеряла в сене иголку, - сказала она. - Отыщи ее, и можешь ехать с миром.
Весь день молодой король перекладывал сено, травинку за травинкой, с одного конца комнаты в другой; и только на закате, среди последних стебельков, отыскал-таки на полу иголку. Юноша поспешил к старухе и вручил ей находку. Та, не говоря ни слова, приняла иголку из рук гостя и возобновила работу. - Боюсь, что сегодня мне уже поздно ехать, - заметил король. - Могу я попросить у вас приюта еще на одну ночь?
Седовласая матрона перестала ткать и ответствовала, - Оставайся, но поутру у тебя потребуют платы за ночной постой. Согласен ли ты заплатить назначенную цену?