Игорь описал ей свой дом, отдал ключи и, задав автокару маршрут, еще долго смотрел вслед тающей в полуденном мареве машине.
С тяжелым сердцем он спустился в подземку, которая через десять минут выплюнула его возле ангаров Технической Службы. Обогнув ремонтные боксы и немного попетляв среди грузовых контейнеровозов, Игорь вышел к стартовому столу своего планетолета. Створки купола были еще закрыты. Вокруг двигателей суетилось несколько спецов из обслуживающего персонала. Федоров заподозрил подвох.
– У меня срочный вылет, – сообщил он приникшему к монитору тестера дежурному оператору.
– Я знаю, – откликнулся тот и вновь погрузился в изучение диаграмм компрессионных перегрузок.
– И что? – Игорь медленно закипал.
– Через полчаса все будет готово.
– Какие еще полчаса? – прорычал Игорь.
– Ну, максимум через час… Вы же не хотите взорваться на старте…
Игорь чертыхнулся и пошел в операционный зал. На самом деле это была комнатка размером три на четыре метра с двумя оборудованными рабочими местами, но поскольку сюда стекалась вся техническая информация с пяти стартовых площадок – ее гордо именовали залом.
Выпускающий диспетчер откликнулся мгновенно.
– Вилли, это что за мудак ковыряется в моем корабле? – злобно поинтересовался Игорь.
– Это новенький, – вскинул брови Вилли, – хороший специалист…
– Да! А почему «хорошему специалисту» не объяснили основы летной этики?
– Не все сразу… и так кругом бардак! А что он ляпнул?
– Ничего! – отрезал Игорь. – Меня Альбертыч построил, а тут оказывается еще час ждать. Какого хрена?
– Да в курсе я, – насупился Вилли. – Уже огреб свою порцию… Но без текущей профилактики тоже нельзя! Мы специально ждали карантина и вот, как назло. А что случилось-то?
– Без понятия.
– Ну не положено, так не говори, – вздохнул Вилли.
– Не знаю я!
– Спокойней, пилот. Если не знаешь, то чего нервный такой? От сиськи, что ли, оторвали?
– Почти, – мрачно покивал Игорь.
– Тьфу, – усмехнулся Вилли, – нашел печаль. Одни сиськи уйдут, другие придут. Для этого к ним, между прочим, ноги приделаны. Не замечал?
– Через полгалактики ножками не дотопаешь…
– Это верно. Я слышал, после карантина ожидается большой заезд, вот тогда и порезвимся…
– Угу, – буркнул Игорь, – поторопил бы ты своего «хорошего специалиста», а то я сам его ускорю до второй космической.
– С обслугой надо дружить, – наставительно сказал Вилли. – Если не терпится – возьми «Пегаса».
– Нет. Я полечу на своем.
– Тогда смирись и расслабься.
– Спасибо за совет, – Игорь отключил переговорник, немного посидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, потом резко встал и вышел в ангар.
Похоже, он зря наезжал на дежурного. Ребята в синих комбинезонах уже сворачивали диагностическую аппаратуру. «Хороший специалист» сообщил, что корабль готов к старту. Скупо поблагодарив его, Игорь забрался в кабину.
Гравитационный коридор отработал штатно. Уже находясь на орбите, Игорь, наконец, получил от шефа полетное задание. Ему предписывалось отыскать некий компактный объект, дрейфующий в районе экватора, и принять его на борт. О том, что конкретно необходимо обнаружить, Альбертыч почему-то пока умалчивал.
«Наверное, ремонтники опять упустили столитровую бочку спирта», – с сарказмом подумал Игорь.
Объект тщательно вели три станции слежения, и выйти на перехват не составило особого труда. Правда, задачу сильно усложняло преддверие карантина, недаром шеф вызвал именно Игоря. Экваториальная зона была самой опасной.
Виртуозно маневрируя, он неотвратимо приближался к цели. Когда зеленая точка на экране сканера слилась с малиновым кружочком, коим обозначался сам корабль, Игорь окончательно сбросил скорость. Теперь только с помощью прямого визуального анализа можно было отличить предмет поиска от проплывающих мимо астероидов.
«Осмотрись там внимательно, – сказал шеф. – Ты сразу поймешь, что нас интересует…»
Игорь отключил тормозные двигатели и вывел на обзорный экран левый сектор. Поигрался с увеличением. Ничего. Фронт. Тоже пусто. Правый сектор. Опаньки! Есть! Он дал максимальное приближение и похолодел. Не может быть! Откуда?! Он сразу узнал эмблему поискового флота. Еще бы, когда-то она ему даже снилась, но для себя Игорь давно все решил – не с его «удачливостью» ввязываться в столь сомнительное предприятие. И вот на расстоянии трехсот метров от корабля проплывало наглядное тому подтверждение…
Разглядеть лицо не удалось, а по фигуре определить, мужчина это или женщина, было весьма затруднительно. Ясно одно – облаченный в легкий комбинезон смерзшийся труп косморазведчика и есть та находка, ради которой его выдернули практически из объятий любимой женщины. «Дурной знак», – подумал Игорь и короткими импульсами аккуратно пошел на сближение. Предстояло еще повозиться с манипулятором – если объект рассыплется в пыль, то шеф, наверняка, тоже сотрет своего лучшего пилота в порошок…
