Мужественно сжав губы, он подхватил тело за ноги и потащил его через строительные мостки.
Уже через пятнадцать минут его старенький белый Шевроле с визгом остановился у помойки на окраине города, и бывший бухгалтер, подкрепленный оставшейся дозой спиртного, выбросил непрошеного любителя ночных прогулок по зоопарку в мусорный бак.
Специальный агент Пол Кросби снова и снова изучал материалы дела Роберта Магнуса.
"Где? Где мы могли допустить ошибку?" – настойчиво сверлила его мозг одна мысль. – "Операция была так тщательно разработана и подготовлена, и вдруг – такой провал! Этого просто не могло быть!"
Внезапно на столе зазвонил телефон, и Кросби вздрогнул от неожиданности. Он поспешно схватил трубку.
– Пол, мы нашли записи Магнуса! – раздался в трубке голос Алана Брикса. – Все закодировано, но наши ребята уже начали работу над расшифровкой! Пока выяснили только, что у него была назначена встреча с агентом в зоопарке!
– Отлично, Алан! – сурово похвалил подчиненного Кросби. – Работайте дальше!
– Я уже послал ребят в зоопарк, но, сам понимаешь, опрос сотрудников займет время…
– Не важно! – ответил шеф. – Мы должны выяснить, что произошло и кто его убил!
– Да, шеф! – бодро гаркнул через помехи Брикс. – Мы обязательно выясним!
Анна Таннер открыла глаза и обеспокоенно прислушалась. Ее разбудил какой-то звук. Женщина скользнула взглядом по будильнику. Почти два часа ночи. Что это было? Она приподнялась на локте и оглядела темную комнату, но больше ничего не услышала и решила, что ей почудилось. Анна бросила взгляд на мирно сопящего рядом мужа, поправила на нем одеяло и повернулась на другой бок.
– Бамммм! – не успела ее голова вернуться на подушку, как с первого этажа послышался звон разбитого стекла.
Женщина испуганно подскочила.
– Билли, вставай! – она схватила мужа за плечо и начала его трясти. – Кто-то залез к нам в магазин!
– А? – Билл Таннер, для близких друзей – Билли-Кувалда, резко сел в кровати. – Что?
От движения его мощного тела постель заходила ходуном. Спросонья он бессмысленно таращился на жену правым глазом, тщетно пытаясь открыть левый.
– Что ты сказала? – хрипло повторил он.
– Кажется, у нас воры! – взволнованно произнесла Анна. – Я слышала, как разбилась витрина внизу!
От этих слов у Билли-Кувалды мгновенно пропал сон. Он вскочил на ноги и бросился к двери.
– Билли! – в страхе, крикнула ему вслед жена. – Не ходи туда! Надо звонить в полицию!
Супруг даже не стал ей отвечать, только отмахнулся, поспешно спускаясь по ступенькам.
В юные годы Билли-Кувалда с легкостью мог расправиться с четырьмя противниками, но и сейчас, когда ему стукнул полтинник, одному или двум грабителям, рискнувшим забраться в его магазин, придется несладко. Да и кто мог посметь вломиться к нему? Кувалда пользовался в округе заслуженным почетом и уважением, а его небогатая лавка скобяных товаров отродясь не привлекала внимания желающих поживиться за чужой счет.
"Какие воры? Кошка, наверное!" – недовольно подумал Билл, переступая босыми ногами под холодным доскам, и оглядываясь по сторонам.
Вокруг не раздавалось ни звука. Он хотел было включить электричество, но передумал. Дверь, отделявшая жилые комнаты от магазина, была открыта, и мягкий лунный свет проникал с улицы, позволяя разглядеть все в подробностях. Таннер сделал шаг вперед и замер.
Центральное стекло витрины его магазинчика выглядело непривычно. Билл присмотрелся и понял, что не видит некоторых букв. Вывеска "СКОБЯНЫЕ ТОВАРЫ ТАННЕРА" теперь гласила "СКОБ......АННЕРА"
Билл протер глаза кулаками и снова посмотрел на витрину. Нет! Это не буквы отсутствуют! Они пропали вместе со стеклом! Мужчина перевел взгляд на пол и увидел осколки. Боже мой! Анна была права! К ним действительно влезли грабители! Разбили стекло и проникли внутрь!
Изумление от такой наглости паршивых воришек сменилось нарастающим гневом. Кто посмел??? Глаза Кувалды налились кровью, огромные кулаки сжались.
– Ах, ты!.. – прошептал он, не в силах подобрать подходящее ругательство.
Самого грязного слова на свете было недостаточно для того, кто рискнул посягнуть на собственность Билла Таннера!
В этот момент в проеме разбитого окна мелькнула голова, и Билл едва удержался от того, чтобы не издать торжествующий вопль. Ну, сейчас они получат свое!
– Дай ружье! – шепотом скомандовал он боязливо заглядывающей сверху жене.
– Не надо, Билли, давай позвоним в полицию!.. – быстро забормотала Анна, испуганно кутаясь в махровый халат.
– Ружье!!! – рявкнул разъяренный супруг. – Быстро!!!
– К-какое? – послушно покорилась жена.
– Любое!!! – в голосе Кувалды появились зловещие нотки.
Оружие вообще, а охотничьи винтовки в частности, пользовались давней любовью владельца скобяной лавки. Для них в кабинете Билла был отведен целый встроенный шкаф, где они хранились вычищенными, смазанными и готовыми к употреблению. Этот вор несомненно должен быть чужаком, не подозревавшем ни об этой коллекции, ни и множестве призов и грамот за меткую стрельбу, украшавших стены второго этажа.
