– Во втором раунде ты ляжешь. Это ясно?
Артём проследил взглядом за сигарой, которую его собеседник потушил об стол.
– Ты меня услышал?
– Услышал, Сан Саныч, – смиренно ответил Артём, потупив взгляд.
– Вот и славно. Аванс тебе уже переведён, остальное получишь после боя.
Я поговорил с твоим врачом… Он сказал – операций больше не будет. Ты достиг предела. Это твой последний поединок, если хочешь жить – так он сказал. А мы с тобой оба знаем, что свой последний бой ты не захочешь закончить вот так… нелепо. Выиграть? Ну и зачем? Платят за них совсем немного, если сравнить с тем, что даю я. А ведь я забочусь о тебе, Артём, ещё как забочусь. Что до других боёв, то их у тебя не будет вовсе. Разве что подпольные. Но там ты заработаешь ещё меньше, а участие тебя и вовсе убьёт.
Сказавший это мужчина встал и на секунду заслонил собой лампочку. Вдвое младше Артёма, высокий и тощий, он держал себя покровительственно.
Подошедший громила накинул ему на плечи серое пальто, а потом они вышли.
В дверях Сан Саныч обернулся и сказал:
– Я надеюсь на тебя, Артём. Ты умный человек и должен понимать, как устроен этот мир.
Артём вздохнул и затушил дымящую сигару. Да, он был умным человеком. За свои шестьдесят три года он многое узнал и многое пережил. Его смуглое лицо было испещрено морщинами, которые делали кожу похожей на кору дерева. Однако весь его опыт и знания не играли никакой роли, когда в жизни появлялся такой человек, как Сан Саныч. Эти люди не хотят ничего, кроме как выжать из тебя побольше денег, и не гнушаются грязными методами. Сан Саныч, этот высокомерный молокосос, незнамо как получивший в определённых кругах влияние, требовал обращаться к себе по имениотчеству и делал вид, что становится другом тех, кого выжимает. Это запанибратство, манера держаться просто, но требовать к себе почтения, бесили Артёма больше прочего.
Отбросив мрачные мысли, он вышел из раздевалки. Едва он открыл дверь, как перед ним замаячило встревоженное лицо тренера:
– Ну как, что он хотел?
– Звал на шашлыки в субботу.
– О. Круто. – Тренер облизал губы. – А коньяк там будет?
– Нет. Только спирт.
– Спирт? – Тренер сморщился. – Кто же на шашлыки спирт берёт?
– Извините, – вмешалась в разговор подошедшая девушка, в чёрной кепке и наушниках, – вам пора.
Артём посмотрел в дальний конец коридора – туда, где за дверным проёмом сверкали огни, откуда доносился рёв музыки. Эти бушующие потоки света и звуков грозились растворить в себе любого, кто посмеет подойти ближе.
Если бы у Артёма был выбор, он бы туда не пошёл. Но выбора не было.
Тренер семенил сзади, едва поспевая за широким шагом спортсмена, что-то лепеча на ходу, размахивая руками и давая советы. Артём его слушал – и не слышал. Этому нужному сейчас лишь для формальности человечку с седыми волосами, жёлтой кожей и трясущимися руками было ещё пятьдесят два года, и спился окончательно он ещё четыре года назад. Артём же бросил работу и пришёл в этот спорт в пятьдесят семь.
Свет впереди приближался, какофония звуков становилась громче, давила на уши, пульсировала в голове.
– Подождите. – Сопровождавшая их девушка преградила дорогу, поднесла руку к наушникам и замерла с отсутствующим видом. Но уже через несколько секунд кивнула и махнула рукой: – Время.
И тогда Артём вышел из коридора. Шум хлестнул его по ушам, в глазах зарябило, но он остановил взгляд на ковровой дорожке под ногами, и ему стало легче. Шествие к рингу сопровождалось какой-то невероятно пафосной музыкой и рёвом ликующей толпы. Под ноги Артёму летели цветы и конфетти, яркие огни и пятна человеческих лиц вокруг смешивались в единую пёструю палитру.
Квадратный ринг возвышался в центре громадного зала, вместившего в себя сегодня несколько десятков тысяч человек. Артём поднялся по ступеням, мельком глянув на объективы камер, передвигавшихся по специальным рельсам наверху. На секунду задержал взгляд на красивом столе из красного дерева, стоявшего в центре ринга.
– Ты всё понял, да? Артём? – Тренер дёргал его за рукав. – Артём? Ты понял?
– Понял, понял.
Ударили в гонг.
– Дорогие зрители! Болельщики! Приветствую вас всех в «Олимпийском»! – начал ведущий, выходя на ринг. – Добро пожаловать на финал Всероссийского Чемпионата по дринкингу, господа! Этого боя все мы ждали очень давно! И вот мы здесь!
Он сделал паузу, позволяя эмоциям толпы утихнуть.
– В синем углу ринга – бывший хирург из Мурманска, обладатель награды «Стальная печень», трёхкратный чемпион Северо-Запада, А-а-артём Лапин!
Овации, крики. Артём поднял руку, вяло приветствуя толпу.
– В красном углу ринга, – продолжал ведущий, – действующий чемпион России, многократный чемпион Центрального Округа, Се-е-е-е-ергей Сухарев!
Пока толпа бесновалась в экстазе, Артём считал про себя до десяти. Уже давно кто-то сказал ему, что это помогает подавить раздражение, успокоиться. Артёму не помогало, но он всё равно считал.
