Все эти дни настроение у ополченцев было боевое. Им нравилось стрелять из луков, метать копья, драться на палках. Они красовались перед близкими, всем своим видом показывали, что на них можно положиться. Но с появлением опасности весь их боевой дух куда-то улетучился. На лицах растерянность и сомнения. Только один кузнец Иванчо по-настоящему рвался в бой. Меч он сжимал твердой рукой, чего не скажешь о его соратниках.
Без боевого духа на поле битвы делать нечего. Даже при многократном превосходстве перед лицом отважного противника трусы и слабаки обречены на поражение. Не спасут их ни доспехи, ни мощное оружие. Тем более что у ополченцев не было ни того ни другого, а сила духа оставляла желать лучшего.
Враг уже совсем близко. А селяне пребывают в нерешительности. Им бы побросать оружие да молить о пощаде, но они все же натягивают луки.
Алеша выстрелил первым. Его стрела выбила из седла головного всадника. Дюжина других стрел уменьшила вражеский отряд еще на одного конника. Для начала неплохо.
Время до прямого столкновения стремительно убывало. Всадники все ближе. У Алеши не остается времени заново натянуть лук. Зато у него под рукой копье. И он успевает послать его в цель. Еще на одного вражеского воина меньше.
Конница совсем близко. Самый волнующий момент.
– Давай! – крикнул Алеша.
И по этому сигналу кузнец Иванчо дернул за канат. На этот раз он тягался с самим Торком.
Несколько коней брюхом напоролись на вздыбившиеся колья. Для грабителей это было полной неожиданностью. Оставшиеся в живых воины запаниковали, подались назад. Ополченцы возликовали, боевой дух поднялся на небывалую высоту. Сейчас это было самое главное.
Враг отступил. Но только для того, чтобы снова броситься в бой. Алеша насчитал чертову дюжину всадников. Торк изменил тактику. Он не стал атаковать крепость. Его воины кружили вокруг нее и расстреливали селян из луков. Стреляли они здорово, поэтому число ополченцев стремительно убывало.
Но и враг нес потери. Одного всадника подстрелил кто-то из крестьян, троих сбил на землю Алеша. Он мог бы стрелять и дальше, но Торк снова бросил своих воинов в атаку. На этот раз они смогли преодолеть все препятствия и ворвались в «гуляй-город». Защитников оставалось совсем немного. И если бы не Алеша, ополченцам пришлось бы худо.
Богатырь встретил врага с мечом в руке. Ему было не привыкать к отчаянной битве, а его богатырская сила не подвела и на сей раз. У кузнеца Иванчо не было опыта и боевой сноровки. Зато была недюжинная сила в руках и стойкое желание победить. Он стал хорошим подспорьем для Алеши.
Торк не смог сломить сопротивление ополченцев. Оставшиеся в живых вояки бросились врассыпную и с позором покинули поле брани. Сам Торк живым не ушел. Селяне скопом бросились за ним, поймали, связали. И заставили есть хлебное зерно. Вернее, сами запихивали ему в рот, пока он не подавился...
Из всех ополченцев уцелело меньше половины. Но это не помешало селянам устроить грандиозный праздник. Алеша был героем дня. Кузнец Иванчо на радостях решил отдать ему свою кузню.
– Только оставайся с нами, брат! – грохотал он. – Живи, работай, женишься, дети будут. Оставайся!
– Нет, не могу я у вас остаться, – покачал головой Алеша. – Идти мне надо. Дорога зовет.
– Пропадем мы без тебя!
– Не пропадете. Ты, Иванчо, первый воин в своем селении, тебе и меч в руки!
– Ты веришь в меня? – кузнец сиял, как медный котелок.
– Я видел тебя в бою, и я в тебя верю. Знаю, что ты сможешь повести за собой людей, сможешь защитить свое селение от разбойной нечисти...
– А может, ты меня с собой возьмешь? Вдруг я тебе пригожусь?
– Ты не у меня спрашивай. Ты у своих земляков спрашивай. Отпустят они тебя или нет...
Селяне отпускали Алешу, но за Иванчо держались крепко. Старейшины назначили его военным начальником и этим лишили его свободы выбора.
– Если случится с тобой какая-нибудь беда, ты только дай знать, – сказал он Алеше на дорогу. – Где бы я ни был, чем бы ни занимался, я обязательно приду на помощь...
– Спасибо, друг! – Алеша обнял его на прощание и отправился в путь-дорогу.
Он хорошо отдохнул после недавнего боя, отъелся, в торбе запас хлеба и сыра. Ноги легко несли его по горным дорогам. Острый булатный меч грел душу.
Город Тырново он обошел стороной. Взял курс на Средец. Шел к нему горными тропами. Пастухи и странники указывали ему путь. Все чаще предупреждали об опасности. Грозой этих мест был разбойный люд и ромейские патрули.
Однажды он столкнулся с ромеями. Это был небольшой отряд, сопровождавший обоз с провизией. Все воины были в доспехах, копья с тяжелыми наконечниками, миндалевидные щиты, мечи в ножнах. Латники и вьючные животные стояли у подножия скалистой горы. Два воина натягивали луки и пускали вверх стрелы. При этом все весело смеялись.
