Эк вы, батенька, промокли-то! Проходите, не стойте, под вами уже лужа натекла. Что говорите? Ах, вы менестрель? Истории, значит, собираете. Тем более проходите, их у меня с избытком, как и времени, а вот поговорить совсем не с кем… Так что вас именно интересует? Арчи Бесстрашный? Как же, знаю такого, знаю. Авантюрист, сорвиголова и свободный охотник за всевозможными редкостями. Он же Эр'Скай – секретный агент Координационной Службы, разведчик элитного подразделения Паутины. Стоп! Что значит – какой такой Паутины?! Ах, вы не в курсе… Ну тогда устраивайтесь поудобнее у нашего камина, вот плед. Доро, старина, пива гостю принеси. Да и мне тоже не помешает, история будет длинная. Все будет: погони и драки на волшебных мечах и прочем колюще-режущем, любовь и предательство, а также неугомонный суперзлодей, друзья, враги и драконы (куда уж без них).В общем, дело было так…
С детства не люблю подземелий! Все эти темные ходы, лабиринты, тонны камня над головой, готовые в любой момент обрушиться и погрести под собой наглеца, осмелившегося потревожить местных духов…
Будь моя воля – вовек бы не совался в эти крысиные норы! Но – в силу особенностей профессии – соваться приходится, и довольно часто.
Нет, я не шахтер и не спелеолог. Я – свободный охотник Паутины. Немного контрабандист, немного черный археолог. Расхититель гробниц, герой по найму, рыцарь-одиночка. Все это и еще кое-что, лишь бы дело было интересным и оплата достойной. Таких, как я, в Паутине не так много, и наши услуги нарасхват. Но подземелья все равно не люблю.
В подземный город Агвиланта меня привели поиски очередного артефакта для эксцентричного, таинственного и чертовски богатого господина Норна, чья уникальная коллекция предметов искусства и артефактов древних цивилизаций была, пожалуй, одной из самых обширных во всей Паутине.
Я работал на Норна больше года, и каждый раз ему требовалось что-нибудь такое эдакое, что с первого раза и не поймешь, шутит он или говорит всерьез. К тому же все его задания были чистым самоубийством для исполнителя, раз от раза становясь все более экстремальными. Я, конечно, люблю риск, но не до такой же степени!
Так что, несмотря на фантастическую щедрость коллекционера, твердо решил поставить точку в нашем с ним сотрудничестве.
Всех денег не заработаешь, да и для конторы толку от моей деятельности – чуть.
В конце концов, на данном этапе и ежу стало бы понятно, что моя миссия провалилась. Даже если Норн, как утверждает мой шеф, и связан с орудующим у Края колдуном, именующим себя Безликим Разрушителем, делиться с наемным охотником подобной информацией он явно не собирается. А вот если ему станет известно, что этот самый охотник работает на Координаторов… Я хорошо помнил, какая участь постигла моих предшественников, и не хотел повторения их судьбы. И хотя мне отнюдь не свойственна излишняя забота о собственной шкуре, уже не в первый раз задавал себе вопрос: не ошибся ли, соглашаясь на эту авантюру?
Все началось полтора года назад, в Кардваше.
Помню, в тот вечер в «Веселом Роджере» было шумно – компания флибов, сдвинув вместе четыре стола, закатила вечеринку: выпивка, женщины, дым коромыслом. За дальним столиком Юргер Бубновый обувал в карты двух дальнобойщиков. Мадемуазель Фифи, одна из местных проституток, бдительно наблюдала за отдыхающими подбитым глазом. Видать, с предыдущим клиентом не задалось. У двери скучал Шишак, дежурный вышибала. Одного взгляда на его бугристый череп обычно хватало, чтоб уяснить, почему его так прозвали, а при взгляде на кулаки размером с дыни – чтоб вообще ни о чем не спрашивать. Тем более что ничего, кроме многозначительного «э…» и не менее мудрого «ну…», сопровождаемых почесыванием затылка, от Шишака добиться не мог и сам работодатель.
Я не принимал участия в общем веселье, сидел у стойки, потягивал светлое пиво и болтал с Доро – хозяином заведения и лучшим в Паутине барменом, пересказывая подробности своего путешествия за… А впрочем, не важно. Жизнь свободного охотника, безусловно, интересна и полна приключений, но это совсем другая история.
Краем глаза не забывал следить за дверью: так, на всякий случай. Местечко – то еще, мало ли кто может объявиться…
Но вот кого я точно не ждал, так это своего бывшего начальника.
Парцел шустро прокатился ко мне через весь зал, нагло игнорируя взгляды завсегдатаев. Да и что они для шефа элитной разведки Координационной Службы?! Смех на палке. Впрочем, даже без Службы он чувствовал себя более чем уверенно. К тому же, несмотря на обманчиво-безобидный вид, этот напоминавший школьного учителя коротышка-колобок способен кому угодно попортить здоровье.
– Привет, Скай, – бросил он, без приглашения опускаясь на табурет рядом со мной, – или как тебя теперь величают – Арчи Бесстрашный?
Секретный агент Эр’Скай – так меня звали на прежней работе. Как давно это было!
– Хватило бы и просто Арчи, – хмыкнул я. – Вы здесь как, в отпуске?
– Остряк! – хохотнул Парцел. – Ты мне нужен, Скай! А приглашать тебя в контору при данных обстоятельствах было бы не слишком разумно.
– Каких обстоятельствах? – не понял я, резко поднимая локоть. Один из флибов пролил пиво, и оно желтой рекой растеклось по стойке. Доро привычно набросил полотенце, останавливая нежданное наводнение.
– Ну, – он выразительно обвел глазами помещение, – здесь слишком людно, чтобы говорить о работе.
– Я на вас четыре года как не работаю, – напомнил я.
А вот это чистая правда. Я ушел из конторы со скандалом, расквасив на прощание нос Кордгану, главе Координационного Совета. О чем совершенно не жалею – сволочь он редкая. От судебных разбирательств спасло лишь то, что мое поведение списали на «состояние аффекта, вызванное перенесенной моральной травмой». Да еще мой дядя приложил массу усилий, чтобы все замять.
– Я помню, – сказал Парцел, – и нужно, чтобы все и дальше так думали.
– Но…