Однако вопреки его ожиданиям, вместо того чтобы плестись позади, Алый едва за разобрав направление рванул вперёд. Лишь пару раз бросив на Дмитрия уточняющие взгляды на поворотах, он действительно вышел к Залу Собраний. Не то чтобы Длинный Дом представлял из себя особо запутанный лабиринт, но всё же белому магу оставалось только снова покачать головой, подивившись тому, что рыжий, похоже, чувствует себя здесь как дома. Не сбавляя шага тот влетел в Зал.
Держатель действительно оказался здесь. Он восседал во главе стола, как ему и было положено, и беседовал о чём-то с сидящим рядом мужчиной. Здесь на севере считалось, что любое серьёзное дело лучше всего обсуждать за трапезой. Да и вообще любое дело. Ведь что путного можно решить на пустой желудок? А быть может практичные северяне просто экономили время, совмещая два столь важных занятия. Вот и сейчас широкие деревянные столы Зала Собраний были заставлены снедью.
Заметив вошедших, держатель города встал, приветствуя их. Это оказался крепкий мужчина лет сорока, с пробивающейся в густых тёмных волосах сединой. Дмитрию понадобилось некоторое время, чтобы узнать его.
- А, гости с юга, - заговорил он. - Я ждал вас.
В голосе его, впрочем не было особого радушия. И вообще сложно было понять, рад он их видеть или нет. Однако Алого это ничуть не смутило, будто именно такого приёма он и ждал.
- Приятно знать, что тебя ждали, - ответил он, после чего ударил себя кулаком в грудь в традиционном приветствии. Правда, ударил он скорее в плечо, после чего вскинул руку над головой, будто отсалютовав держателю.
Что он хотел этим сказать, Дмитрий так и не понял, но выглядело внушительно. После этого правитель и лидер восстания принялись сверлить друг друга изучающими взглядами. Все присутствующие в Зале сосредоточенно ожидали чем же всё это разрешиться.
Белый маг решил не ждать. Он сделал шаг вперёд, сбрасывая капюшон и снимая шапку, чтобы ничто не помешало узнать его.
- Давно не виделись, Дрокан.
Тот перевёл взгляд на него и некоторое время застыв, молча стоял на месте, то ли ему потребовалось время, чтобы узнать Дмитрия после стольких лет, то ли он просто не мог поверить своим глазам.
Прошла секунда, показавшаяся ему, да и наверное всем остальным бесконечностью, пока он ожидал реакции. А потом держатель изумлённо выдохнул:
- Дым! - после чего добавил уже громче, - Дым, ты ли это!
И рванул вперёд. Сперва магу даже показалось, что он пойдёт прямо по столам, не обращая внимания на посуду и остатки еды. Но тот всё же двинулся в обход.
Оказавшись рядом, Дрокан схватил его за плечи медвежьей хваткой, будто пытаясь убедиться, что перед ним действительно его друг, а не призрачный морок.
- Мы же были уверены, что больше тебя не увидим!
"Я тоже".
- И всё же я здесь, - слегка натянуто улыбнулся Дмитрий, чувствуя спиной направленные на него взгляды южан. Стараясь не обращать на них внимания, маг окинул друга изучающим взглядом. - Ты... изменился.
И тут же понял, насколько банально прозвучала эта фраза. Разве так он должен был приветствовать того, с кем так много они прошли плечом к плечу? Но что ещё он мог сказать тому, кого он помнил своим ровесником, мальчишкой с горящим взглядом? Теперь же перед ним стоял настоящий правитель, несущий на своих плечах груз ответственности и прячущий в глубине глаз опыт поражений и побед, горестей и радостей, подстерегавших его на ухабистом жизненном пути. На мгновение сердце мага кольнула горечь осознания того, что всё это случилось без него. Что дорогу, которую они могли бы пройти вместе, Дрокану пришлось преодолеть в одиночку.
Но взглянув в глаза старому другу, Дмитрий понял, что тот думает о чём-то похожем и горечь внезапно отступила.
- Ты тоже изменился, - серьёзно ответил Держатель.
Маг с еле сдерживаемым облегчением улыбнулся.
- Я тоже рад тебя видеть, но, может, нам стоит отложить наш разговор, ведь у тебя гости с юга.
Мужчина только отмахнулся.
- Если я хочу поприветствовать старого друга, с которым я не виделся целую вечность, то они подождут, - сказано это было достаточно жёстко. Дмитрий обернулся, чтобы убедиться, что это не обидело его спутников, и увидел, как Алый отвешивает Держателю полушутливый поклон, как бы соглашаясь с его словами. Это немного успокоило белого мага. Всё же, будучи тем или иным образом связанным и стой и с другой стороной, он чувствовал собственную сопричастность к встрече Севера с Югом, а потому хотел бы, чтобы всё прошло хорошо.
"Такое чувство, будто я привёл свою девушку на встречу с родителями," - не выдержав возвёл глаза к потолку Дым.
- Что же, и впрямь не будем топтаться на пороге, - прервал его волнения Держатель города, обращаясь к южанам. - Проходите и разделите с нами трапезу, раз уж вы пришли с делом. Негоже решать важные дела на пустой желудок.