Держась поближе друг к другу Сол Ав, Ганнер Уэлк и Торн вместе с шумной командой охотников проталкивались через толпы на переполненных улицах.
Меркурианин, мельком взглянув на высившуюся вдали громаду, тихо сказал:
- Девушка в этой крепости, Джон. И я до сих пор не понимаю, как мы сможем вызволить её оттуда.
- Мы сделаем это, - мрачно и решительно шепнул ему Торн. - Я бывал здесь раньше, и у меня есть план.
- Придется быть чертовски осторожными, чтоб не попасться тайной полиции, охраняющей это место, - прошептал Ганнер.
Взгляд Торна с ожесточенной внимательностью был устремлен на расплывавшуюся за пеленой тумана крепость. Где-то за этими неприступными стенами была заключена предводительница пиратов, вокруг которой крутились все его мысли. Кто знает, какие пытки применяют к ней Хаскелл Траск и его жирный шпион, чтобы раскрыть секрет Эребуса?
- Мы пришли! - воскликнул Кирбо, останавливаясь на темном перекрестке. Он толкнул дверь, и все вошли внутрь.
'У Мамаши Бомбей' оказался обшарпанным кабаком с барной стойкой, столами и несколькими стендами генераторов счастья. Помещение, освещённое тусклым светом криптоновых ламп, было переполнено грубо выглядящими охотниками за слитами.
- Добро пожаловать, Кирбо! - взревел десяток голоса. - Как охота в этот раз?
- Неплохо, ребята, неплохо, - ответил грузный охотник с довольным видом. Он повернулся. - Знакомьтесь, это парни из Кэриса.
Он указал на загримированных планетёров, представив их собравшимся под вымышленными именами, которые назвал ему Торн.
Стоявшая за барной стойкой старая, суровая сатурнианка с внешностью достойной сказочной ведьмы требовательно протянула руку:
- Сдай-ка оружие, Кирбо, - жёстко приказала она.
- Это Мамаша Бомбей, - пояснил Кирбо Торну с усмешкой. - Она всегда заставляет нас сдать ей наши пушки, чтобы мы ненароком не разнесли тут всё.
Торн без возражений отдал тяжелую атомную винтовку, он был спокоен, так как и у него, и у Сола Ава с Ганнером Уэлком в куртках были спрятаны пистолеты.
- Напитки и лучи счастья для всех! - потребовал Кирбо, барским жестом кинув на стойку платиновую монету.
Торн заказал грибное вино, которое как он знал, было лучшим напитком Сатурна. Сол Aв и Ганнер Уэлк последовали его примеру.
- За лучшие времена и за вдоволь клыков для каждого охотника! - огласил тост Кирбо, осушая стакан.
Джон Торн не мог сдержать симпатию к неповоротливому охотнику. Он чувствовал, что здесь собрались представители настоящего народа миров Лиги, трудолюбивые, честные, не отравленные милитаристской лихорадкой, подстрекаемой ложью амбициозного диктатора.
*****
Два часа в переполненной шумной забегаловке пролетели быстро. Торн был вынужден выпить крепкого грибного вина с затхлым привкусом больше, чем хотел, и он был рад, когда наконец-то наступила ночь. Запьяневший Кирбо начал откровенно высказывать ему всё, что он думал о политической ситуации. Какой-то худой старунианин сидевший неподалеку, казалось, начал внимательно прислушиваться к их разговору.
- Председатель продолжает говорить, что мы должны вооружиться до зубов и забрать у Внутренних Миров их территории, потому что мы бедны, - заявил Кирбо. - Но мне кажется, что мы бедны, потому что мы потратили всё на постройку этого огромного военного флота.
- Заткнись, Кирбо, - предупредил его Торн с тревогой - Из-за таких разговоров у тебя могут быть неприятности.
Кирбо подмигнул ему.
- Всё в порядке, парень. Я знаю, что вы чувствуете то же самое. Я видел, как твой напарник поперхнулся от смеха, когда мы горланили 'Председатель всегда прав' по пути сюда.
Торн прекрасно понимал опасность таких разговоров, к тому же было уже за полночь, и настала пора планетёрам приниматься за работу. Он кивнул Солу и Ганнеру, и они быстро поднялись со своих мест.
- Мы должны идти, Кирбо, - сказал Торн большому охотнику. - Большое спасибо за всё, что ты сделал для нас.
Он и двое его товарищей направился к двери. Но худой сатурнианин, которого Торн заприметил до этого, преградил им путь.
- Стоять на месте! - резко воскликнул этот человек. - Вы трое и тот охотник арестованы тайной полицией!
Он отвернул лацкан пиджака и показал зелёный значок со зловещей эмблемой.
- Тайная полиция! - ахнул побледневший Кирбо.
Все, кто был в заведении, замолчали и замерли в страхе, словосочетание 'Тайная полиция' наводило ужас во всех четырех мирах Лиги.
Сотрудник тайной полиции вынул из кармана маленькую рацию. Судя по всему, он был настолько уверен в силе имени своей организации, что даже не побеспокоился достать оружие.
- Вы получите по году на рудниках Плутона за подрывные разговоры, - сказал он с довольной усмешкой на тонких губах. После этого он заговорил в рацию:
- Сорок три-двенадцать вызывает штаб. Пришлите....
В следующий момент кулак Торна обрушился на его челюсть. Полицейский рухнул на пол, и крик страха и ужаса поднялся в толпе.
- За мной, Кирбо! - завопил Торн, хватая за руку ошеломленного охотника. Они бросились на улицу, Сол Ав и меркурианин буквально наступали им на пятки.