Торн не мог поверить своим глазам. Перед ним были люди, живые люди, чьи тела были радиоактивны и светились, излучая свой собственный свет - и это выглядело просто невероятно. И он, и его товарищи остановились как вкопанные, глядя на двух этих сияющих людей.
Радиоактивные люди также пристально смотрели прямо на них своими причудливо светящимися глазами. Всмотревшись в их лица, Торн увидел, что на них застыла печать печали и глубокого отчаяния. Сияющие лицо более высокого человека, худощавое и волевое, которое показалось Торну смутно знакомым, походило на ужасную, застывшую, блестящую маску.
- Они такие же люди, как и мы, только ставшие радиоактивными под воздействием этого мощного излучения! - хрипло воскликнул Сол Ав. - Это наведенная радиоактивность, каким-то образом она сработала на них, оставив их живыми!
Через вибрацию шлема, по туманному воздуху, слова венерианца достигли двух светящихся людей. Высокий, тот, чьё лицо показалось Торну таким странно знакомым, ответил:
- Вы правы, - медленно сказал он глубоким, необычно звенящим голосом. - Мы люди, как и вы, некогда прилетевшие в этот проклятый мир. И он сделал нас такими.
- Но почему вы живы? Как это возможно после того, как вы настолько сильно облучились, что ваши тела сами стали радиоактивными? - изумленно спросил Торн. - Никто никогда не думал, что возможна радиоактивная жизнь!
- Для жизни нужна энергия, - пояснил высокий человек. - Ваши тела черпают энергию из идущих в них химических процессов. Но моему телу больше не нужно потреблять пищу и воздух, чтобы обеспечить эти процессы и получить энергию. Каждый мой атом теперь сам является источником энергии. И ничто не может остановить этот поток энергии моих атомов. И так будет продолжаться целую вечность, пока каждый атом не утратит свою энергию и не превратится в более легкий атом. И до тех пор я не могу умереть.
Горький смешок сорвался с его губ, в то время как его пылающие глаза продолжали неотрывно смотреть на поражённых ужасом планетёров.
- Я не могу умереть, вы слышите? Даже если бы я отрезал свои конечности, если бы я разбил вдребезги всё свое тело, я все равно буду жить, потому что каждый мой атом продолжит излучать энергию. Мой мозг, мое сознание все равно продолжат жить! И даже если мой мозг разрезали бы на кусочки, то каждый из этих кусков сохранил бы пламя моей жизни и сознания.
- Мой бог! - прохрипел Ганнер Уэлк. - Так вот что случилось со всеми исследователями, которые посетили Эребус в прошлом!
Высокий радиоактивный человек мрачно кивнул.
- Да, именно это случилось и со мной, и сотнями других, которые прилетели сюда потом. Я и помыслить не мог об истинной природе этого дьявольского мира, когда прилетел сюда. Я думал, что это сияние - просто отраженный свет. Когда я приземлился, мой корабль почти сразу рассыпался, поскольку его металлические элементы быстро распались под действием излучения. А потом излучение так же быстро изменило мое тело, превратив меня в это. И с тех самых пор я живу здесь как пародия на жизнь, как злая насмешка, живу и продолжаю жить, не в силах умереть, не в силах даже убить себя!
- Как долго? - спросил Торн. - Как долго вы двое живете в этом мире?
Высокий человек указал на своего спутника:
- Это Чан Грей, он прилетел сюда с Марса, чтобы исследовать Эребус, пять веков назад...
- Пять веков назад! - изумленно воскликнул Торн. - Он живет в этом ужасном месте пятьсот лет?
- Невозможно! - гулко громыхнул Ганнер Уэлк.
Высокий тут же ответил:
- И все-таки он живет здесь пять веков. Я уже был здесь, когда он прилетел. Я живу здесь девять веков. Я приземлился в этом дьявольском мире в две тысячи шестом.
- Этого не может быть! - возразил Джон Торн. - Ведь в две тысячи шестом межпланетные полёты только начинались, им было всего несколько лет! Единственными людьми, которые тогда летали в космос были Роберт Рот, первый из всех, и его лейтенант - Клаймер Нисон...
Торн запнулся, вдруг с ужасом осознав, почему лицо этого высокого человека показалось ему знакомым.
- Господь милосердный, - выдохнул он. - Ваше лицо! Я видел раньше ваши фотографии. Вы - Клаймер...
- Да, я Клаймер Нисон, - мрачно перебил его высокий сияющий человек.
Эти слова повергли планетёров в ступор. В изумлении и страхе они смотрели на человека, стоявшего перед ними. Человека, имя которого вошло в историю Системы девятьсот лет назад, имя которого стояло вторым, после имени Роберта Рота, в списке пионеров космоса.
- Клаймер Нисон! - сипло и с недоверием воскликнул Ганнер. - Человек, который помог Роберту Роту построить первый космический корабль, и первый из всех людей, посетивший Уран, Нептун и Плутон, и который...
- И который также первым посетил Эребус, - закончил за него Нисон. - И который находится тут до сих пор, живой мертвец, и это хуже самой ужасной гибели.