Тони поправил узел своего галстука, расшитого божьими коровками. Он питал странное пристрастие к галстукам самых диковинных расцветок. При этом в остальном одевался он, словно какой-нибудь хлыщ с Вольт-стрит.
– Слушай, это же!.. – просипел он, как будто галстук его душил. – Ну, полковник Эллиот?
– Он самый, – я с досадой хлопнула ладонью по стойке.
Вот пижон! Не мог обойтись без помпы?
Надеюсь, хоть его на выходе из «Бутылки» не подстерегут, а? Иначе бар точно сравняют с землей!
– Ну и дела, – протянул Тони. Даже забыл про разбитную девицу, которую как раз охмурял. Исключительно по работе, конечно! При всем своем кобелизме на работе Тони интрижек не заводил. – Ты это… зови, если что.
– Спасибо, Тони, – я благодарно ему улыбнулась и покачала головой. Не стоило его впутывать. – Не надо, я сама справлюсь.
– Ну, как хочешь.
Тони отвернулся, кажется, с некоторым облегчением. Трусом он не был – иначе бы ему в "Бутылке" долго не протянуть – но и задирой тоже.
Хмыкнув про себя, я прихватила два кофе по-альбовски и отправилась к дорогому гостю.
Эллиот нетерпеливо расхаживал туда-сюда, небрежно сунув руки в карманы брюк. В немудреной обстановке "кабинета" он выглядел, как бриллиант на соломенной подложке. А ведь я гордилась этими премилыми занавесками, вышитой скатертью и вазочками с живыми цветами! Они хоть немного оживляли неуютную серость "Бутылки".
– Неужели меня даже не попытаются отсюда вышвырнуть? – поинтересовался брюнет насмешливо.
Я поставила перед ним полную чашку.
– Мистер Эллиот, зачем вы опять пришли?
– Поговорить, – он пригубил кофе, наблюдая за мной из-под полуопущенных тяжелых век.
Я вздохнула и села напротив.
– Вы распугаете нам всех клиентов.
Он заломил темную бровь и парировал:
– Разве порядочные граждане боятся полиции?
Я чуть кофе не поперхнулась. Где он видел в "Бутылке" порядочных граждан?
– Кстати, прекрасно выглядите, – неожиданно сказал брюнет, смерив меня взглядом. – Вам к лицу этот наряд.
– Благодарю, – отозвалась я настороженно.
Ничего особенного: скромное черное платье, нитка жемчуга да туфли на высоких каблуках. Смотрелось и впрямь мило, первое время Ал замучился гонять от меня подвыпивших «кавалеров». Впрочем, кулачищи у мужа ого-го, дважды повторять не приходилось.
Как жаль, что он уехал по делам! За широкой спиной мужа мне было бы куда спокойнее… Хотя брюнетов он на дух не переносил, так что даже к лучшему, что сейчас его здесь нет. Ал бы полез в драку за один только этот раздевающий взгляд!
– Так что вам нужно, мистер Эллиот? – повторила я. – Уж точно не мои… прекрасные глаза.
Можно подумать, мало он видел девиц всех мастей.
– Быть может, приятный собеседник? – усмехнулся он и подался вперед. Блеснули золотом запонки, сверкнул камень в кольце. – Я навел справки. Вы – своего рода знаменитость, миссис Керрик.
В голове заиграл похоронный марш. Если ищейка унюхает дичь, то не угомонится, пока не загонит.
Только я – не беззащитная утка.
– Вот как? Я польщена. Что еще обо мне говорят?
Эллиот тонко улыбнулся, откинулся на спинку стула и переплел пальцы.
– Вы – терра инкогнита, миссис Керрик. Ваши, кхм, клиенты теряются в догадках. Никто не слышал о вас и вашем муже, когда три года назад вы появились из ниоткуда и купили "Бутылку" у Бишопа. Все единодушно считали, что вы прогорите через месяц-другой. Однако вы сумели их удивить.
– Быть может, это заслуга Бишопа? – предположила я, сделав очередной глоток.
Я ведь неплохо играю в покер и умею держать лицо.
– Вряд ли, – качнул головой брюнет. – Да, Бишоп умел держать гангстеров в кулаке. И о его дружбе с вашим мужем мне тоже известно. Однако он не всезнающий и не всемогущий. Он растерял былое влияние в Тансфорде и не сумел бы поддерживать порядок здесь из той дыры, где живет сейчас.
Положим, "дырой" тот городок назвал бы только заносчивый столичный гусь. Зато намек я оценила. Эллиот как бы невзначай дал понять, что не лыком шит. Можно подумать, я этого не знала!
– Говорят, – продолжил брюнет, не дождавшись ответа, – что теперь «Бутылка» – нейтральная зона. И если кому-то что-то нужно – хоть пара крепких парней, хоть план города, да хоть ветеринар для скунса – достаточно прийти к вам, миссис Керрик, и попросить.
И взглядом буравил, будто ждал, что я стану все отрицать.
Эллиот меня прощупывал. Лесть? Страх? Деньги? Власть? В ход пойдет все.
– Разве это противозаконно? – поинтересовалась я хладнокровно.
Играть наивную девицу было бы глупо. Почует фальшь, будет выискивать малейшие неувязки. Оно мне надо?
– Как сказать, – брюнет скривил губы, побарабанил пальцами по столу. – Думаю, как начальнику Особого отдела, мне следует в этом разобраться. Если ваши действия не в ущерб Империи, то мое покровительство будет вам очень кстати. Если же нет…
И бровь вздернул, многозначительно так. Кнут и пряник в паре фраз? Крут мужик, уважаю!
Остается выторговать условия получше, потому что этот – не отступится.
