– Именно поэтому он остался на второй год целых восемьдесят два раза, – проворчал Ниэль, не любивший этого эльфа. Он был из соседнего клана, который сражался за право близости к королевскому двору. Пока что побеждали соседи. Зато в словесных поединках Ниэлю не было равных.
Ниэль пригладил волосы, ухоженной волной упавшие на плечи, словно это и не он только что ползал под партами, опасаясь учительского гнева.
– Это животное вообще осталось на второй год! – возмутился эльф.
– Адепт Аферонэль, замолчите. Или я вызову вас к доске.
Адепт замолчал, а Ниэль принялся обрабатывать Винни, который уже начал колебаться и думать, что иметь жену не так уж плохо. Не ему же придется за ней ухаживать. Для этого есть разные слуги и друзья.
***
Ниэль и Винни договорились встретиться возле священной Мусорной рощи. Винни не хотел идти к Мусорной роще, он слышал, что там довольно часто пропадают. Но Ниэль успокоил друга, сказав, что им богиня ничего не сделает. Главное, ее не злить. Винни долго думал о том, что может разозлить богиню. Но так ничего не надумал.
Первым к роще приехал Винни, настороженно принюхиваясь к странным запахам, доносившимся оттуда. Ему это не нравилось, но еще меньше нравилось то, что богиня, которая там живет, была злая. Очень злая. Очень-очень-очень злая.2 Поговаривали, что одного наглеца, осмелившегося украсть старый канделябр, богиня превратила в крысу. И теперь, когда под ногами пробежала крыса, Винни не знал, настоящая это или бывший наглец.
Вскоре подошел Ниэль. Налегке, словно они собирались на прогулку в парке, и он будет нюхать цветы, как положено приличному эльфу. Только вот Винни знал, что этот эльф не такой уж и безобидный, каким хочет казаться.
– Приветствую тебя, друг, – радостно промурлыкал Ниэль и похлопал Винни по плечу. – Идем, оставь коня, он никуда не сбежит.
– Хорошо, я поверю тебе. Но учти, если сбежит, ловить сам будешь.
Винни спрыгнул, привязав коня к дереву. Ниэль сделал тоже самое, и они с трепетом в сердце вошли в рощу.
Дождавшись, пока двое приятелей уйдут, появились странные фигуры, одетые в черное3. Они отвязали коней, и пинками погнали прочь. Кони уходить не хотели, возмущенно ржали и били копытами наглых конокрадов. Тем пришлось позорно отбежать, потирая ушибленные и отбитые места.
Однако своего они добились: кони сбежали, и дорога была свободна. Переглянувшись, и показав друг другу знаками4, что можно идти, существа нырнули в рощу, старательно обходя груды мусора и чахлые деревья, которые и деревьями язык не поворачивался назвать.
Винни не подозревал, что за ними идут нехорошие личности. Он оглядывался по сторонам в поисках богини. Та должна жить во дворце, думал он, но пока что видел то дрова, то мешки, полные каких-то бумаг. А вот там даже чьи-то панталоны висели, и Винни стало не по себе от этого зрелища. Вполне возможно, что раньше эти панталоны носил какой-нибудь эльфийский маркиз, превратившийся в крысу.
– Ниэль, долго еще? – шепотом уточнил Винни, опасливо спихнувший с дороги какой-то горшок. Тот гулко звякнул и откатился в сторону, разбившись на осколки. Ниэль обмер, шикнув на Винни и потребовал, чтобы тот ничего не трогал. А то богиня может обидеться, и тогда им не будет хорошо. Будет только плохо.
Винни не успел ответить, потому что на них выскочили фигуры в черном. Винни не любил драться в одиночку, предпочитая, чтобы рядом были члены стаи. Но ложиться на спину и задирать лапы он не стал. Винни решил защищать свою жизнь. Он дрался, как лев, крушил и ломал все поблизости, заставляя Ниэля плакать кровавыми слезами. Винни хватал врагов, швырял их, потом снова хватал, не понимая, почему они все поднимаются и поднимаются.
Потом враги устали подниматься, а Винни устал их бить. Винни так устал, что даже не стал преследовать врагов, когда те попрятались за деревья. Он подхватил упавшую шляпу с перьями, отряхнул ее и водрузил на голову. Даже если он оборотень, это не значит, что он должен выглядеть, как шавка бродячая. И пошел искать своего старого доброго друга.
Винни опасался, что старый добрый друг сотворит какую-нибудь глупость. В общем-то, правильно делал, что боялся.
Ниэль стоял возле мусорной богини. Та то и дело поправляла длинные пепельные волосы и внимательно записывала все на листочке, подобранном тут же.
– Высокая, сильная, умная, не злопамятная. Чтобы могла дать сдачи и при этом не обижалась на разные глупости. Решительная… угу, умела бы присматривать…
Богиня оторвалась от конспектирования и посмотрела на Ниэля холодными серыми глазами.
– Ниэль, милый, ты ему жену ищешь или надзирательницу?
– Жену, конечно. Но чтобы она не обиделась, когда Винни ее бросит.
– А… весьма продуманно.
Богиня улыбнулась. И прежде чем Винни успел заорать, что ему нужна милая, уютная, послушная и любящая девушка, богиня подняла руки и закрутила смерч. Смерч крутился минуты три, потом из него начала вываливаться женская фигура, вцепившаяся в стол…
Фигура падала и орала.
Винни бросился к девушке, не успев подумать, как он будет ловить ее вместе со столом.
Оттенок 2. Провал на экзамене
