Чаухан с приближенными поджидал военачальника в зале для аудиенций. Кшатрий с дороги не обманул - действительно сообщил о счастливом возвращении пропавшего без вести.
С трудом сдерживая волнение, Мукеш вошел и низко поклонился статному молодому мужчине с пышными загнутыми кверху усами, восседающему на троне в халате из оранжево-золотой парчи. Чалма из белого шелка с огромным алмазом по центру украшала его голову.
- С возвращением, - поприветствовал он Мукеша, сверкнув миндалевидными глазами из под густых бровей. - Странно, мне кажется, будто ты стал выше ростом..., подойди ближе.
Тот повиновался. На уровне подсознания он не чувствовал страха и отлично понимал, как нужно вести себя в присутствии махараджи. Будто открыли потайной проход, ведущий в самые глубинные извилины мозга, и запрятанная в них информация вдруг выплеснулась наружу.
- Неужели Брахма сотворил чудо - сделал тебя выше?! - продолжил махараджа.
- Тебе показалось, повелитель. Ведь ты давно не видел меня. Я остался таким, каким и был.
Но Чаухан не переставал пристально разглядывать его и приказал: - Покажи рану, из-за которой всем нам пришлось поволноваться.
Аспирант задрал подол рубахи и показал свежий рубец на боку.
- А где та, что спасла тебя?
- Осталась в моём доме.
- Я приглашу её во дворец, когда представится удобный случай.
- Спасибо, повелитель. - Мукеш поклонился.
- Ты в состоянии поохотиться со мной завтра?
- В состоянии, - не моргнув глазом, ответил Мукеш.
- Тогда жду тебя утром. Поговорим о насущем на природе.
- Слушаюсь, мой повелитель... но позвольте узнать сейчас, что произошло в городе за время моего отсутствия? - осторожно полюбопытствовал Мукеш, поняв, что раджа благосклонно относится к нему.
- Ничего особенного. Муххамед Гури и Джайганда Ратхор получили хороший урок и надолго оставили нас в покое.
- Но мы все равно должны держать армию в боевой готовности, - быстро сориентировался новоявленный военачальник, - возможно, недруги берегут силы для нового наступления. Завтра на восходе солнца - перед охотой я прикажу командирам ****ган построить **акшаукини.
Махарадже не хотелось говорить о том, что его раздражает перед сном. Он поморщился, будто проглотил нечаянно попавший в белые грибы кусок поганки, и невольно погладил ладонью золочёную рукоять короткого меча, убранного в ножны, украшенные замысловатым узором из мелких разноцветных каменьев, прикрепленные к плетеному кожаному поясу. Таким нежным поглаживанием он ласкал соски на упругих грудях наложниц. Поглаживание всегда успокаивало Чаухана и придавало уверенности мыслям. В этот самый момент Мукеш заметил, как перстень с хрусталём, покрытым золотым четвертичным варджем, блеснул на указательном пальце повелителя...
- Вот и приступай к своим обязанностям, - сказал махараджа, быстро справившись с раздражением, - раджпуты действительно распустились, - и, махнув рукой, добавил именно то, что и хотел услышать от него Мукеш: - А сейчас ступай, я устал. Завтра - после построения жду тебя в своих покоях.
- Слушаюсь, повелитель, - новоявленный полководец с облегчением вздохнул, сложил ладони вместе, поклонился радже и направился к выходу из зала.
***
Утреннее построение той части акшаукини, что находилась в крепости, прошло удачно. Нестройные ряды пехотинцев радостно приветствовали вернувшегося военачальника криками и бряцаньем мечей о щиты. Конники стояли отдельной линией. Он прогарцевал вдоль рядов наемников, внимательно оглядев каждого, а потом подозвал к себе начальников гульм и, решив выявить "дедов" и "салаг", приказал:
- Объявите своим людям: кто служит больше трех лет - три шага вперед, кто год и два - остаются на месте. Ряды расступились, пропуская вперед воинов.
Одна половина наёмников оказалась "дедами", а другая "салагами" вперемешку с "карасями".
- Теперь слушайте мою команду, - снова обратился он к начальникам подразделений: - опытные кшатрии обучают молодых. Разделите их на группы. В каждой группе опытных и молодых должно быть поровну. Понятно?
- Понятно.
- Отлично. Каким видом тренировок вы хотели бы заняться сегодня?
Посовещавшись, все дружно сошлись на том, что в честь возвращения их командира конные кшатрии устроят поединки с пехотинцами в кругу. Тогда Мукеш подъехал ближе и поднял руку - дал знак, что скажет сейчас важное. Ряды замолчали, он прокричал:
- Воины! Самые отличившиеся получат из моих рук дорогой подарок - два изумруда.
Восторженный ропот послышался в ответ. Наёмники передавали слова командира друг другу. Военачальник не стал испытывать терпение подчиненных дальше.
- Вперед! - он махнул рукой - дал добро началу состязаний. Первые смельчаки из десяти человек заняли круговую оборону и принялись отражать удары мечей пехоты "противника" зачехленными копьями. Продержались они достаточно долго - минут пятнадцать, но все же, были повержены на землю.
