Вылететь сразу после совещания не получилось: доставивший их импакто присоединился к поискам, а других свободных цеппелей на Фабрике не оказалось. К тому же совещание затянулось: покинув кабинет Канцлера, Магистр, Капитан и Третий отправились в Оперативный центр, военный мозг Близняшки, в который стекалась абсолютно вся информация обо всём, и выслушали краткий доклад Желерда об организации поисковой операции. Выслушали и согласились со всем, что сказал полковник. Согласились, несмотря на то что Магистр несколько раз порывался предложить своё видение того, как следует сделать, но сам себя и затыкал, чем очень радовал Третьего и Капитана. Что же касается Желерда, он вёл себя предельно корректно, особо не подчёркивая своё новое положение и не кичась им.
Полковник просто получил приказ и просто его выполнил.
Убедившись, что поиск организован грамотно, Магистр, Капитан и Третий получили время на короткий отдых, разошлись по своим апартаментам, а затем поднялись на борт прибывшего с Урии доминатора «Бардукраль» – новейшего и самого мощного в составе урийского флота, оснащённого орудием Шперге – особенной пушкой, разработанной в военной лаборатории Канцлера. «Бардукраль» должен был стать головным кораблём новой серии, а пока проходил стадию испытаний, которую Канцлер приказал закончить в боевых условиях – после разгрома Мартинской эскадры хорошо вооружённых цеппелей катастрофически не хватало.
Капитан доминатора назначению не обрадовался, однако его мнение никого не интересовало: он был переведён на должность старшего помощника, старший помощник стал вахтенным офицером, командование принял Капитан, Магистр привычно взялся за общее руководство, а Третий по обыкновению держался чуть позади. Поднявшись на борт, они расположились на мостике, приказали идти согласованным с Оперативным центром курсом, но уже через полчаса получили сообщение об атаке лингийцев.
– Только что со станции свяжи СН16 поступило сообщение о приближении неопожнанных цеппелей, – доложил радист. – Жатем – о начале бомбардировки.
– Она уже закончилась? – торопливо спросил Магистр.
– Полагаю, да.
– Почему ты так решил?
– СН16 перестала выходить на свяжь.
– И куда направились лингийцы?
– Неижвестно.
– Что значит «неизвестно»? – возмутился Магистр.
– Станция перестала выходить на свяжь, – повторил радист, разумно рассудив, что это всё объясняет. Ну, как минимум очень многое.
– Проклятие, – тихо выругался Капитан, первым догадавшийся, что имеет в виду радист. И взял протянутый микрофон: – Полковник, я меняю курс – иду к СН16.
– Ваше решение прижнано ражумным, – согласился начальник Оперативного центра. – Я распоряжусь, чтобы к вам подошло подкрепление.
– Это не обязательно.
– Как скажете.
– Сколько было цеппелей? – вдруг спросил Третий.
В эфире возникла пауза, после чего полковник Желерд негромко ответил:
– Неижвестно.
– Идиоты! – не сдержался Магистр.
– Они впервые ведут полноценные боевые действия против опытного противника, – очень тихо, только для толстяка, произнёс Третий. – Они растерялись.
– Но он мог спросить! – рявкнул в ответ Магистр, имея в виду Желерда. Ему очень хотелось выставить начальника Оперативного центра неумехой.
– Могли, но не уточнили, – мягко ответил Третий.
– Благодарю, полковник, подтверждаю новый курс, – произнёс Капитан, жестом показав радисту, что связь можно отключить. И повернулся к толстяку: – Я предлагаю подумать над тем, куда могли направиться лингийцы.
– Куда угодно!
– Мы знаем, где они были… – Капитан подошёл к столу, на котором была расстелена карта Близняшки. – Они знают, что мы знаем, где они находятся прямо сейчас. При этом они не хотят с нами встречаться…
– Пойдут на север, – буркнул Магистр. – Если у них есть наши карты и готовый к сотрудничеству офицер, он предложит им наиболее безопасный курс, поведёт туда, где нет наших станций.
– Это самый очевидный ход, – согласился Капитан.
– И потому они его вряд ли сделают, – добавил Третий.
– Или наоборот: именно его они и сделают.
– Они понимают – или надеются, – что у нас нет достаточно кораблей, чтобы прочесать огромное пространство, – безапелляционно заявил Магистр. – На севере они могут прятаться сколь угодно долго.
– Прятаться – это не стратегия, – негромко обронил Третий. – Дер Даген Тур не станет убегать. Он не так воспитан.
– Воспитания мало, дер Даген Тур – лингиец, – брякнул Капитан.
– Станет он прятаться, станет, – с прежней уверенностью продолжил толстяк. – Ему нужно время, чтобы обдумать ситуацию и собрать как можно больше информации о нас.
– То есть ты считаешь, что нужно идти на север?
А вот теперь Магистр замолчал. Раньше такие решения он всегда принимал единолично, теперь же предпочитал дождаться автора или соавтора идеи, чтобы с чистой душой свалить на него ответственность.
– На юго-запад от СН16 идёт довольно длинная и безопасная для противника полоса, – сухо сказал Капитан.
– Мы закроем её, – решил Магистр. – А вся остальная эскадра пусть движется на север.
