- Живая Вода? - воскликнул телегерой Венеры. - Но покупка и продажа ее вне закона!
Марсианин засмеялся.
- Наш синдикат не обращает внимания на полицию. Вы можете получить Живую Воду за двадцать тысяч.
- Двадцать тысяч? Это все, что у меня есть!
- Знаю, - ответил торговец. - Но когда вы станете молодым, вы опять сможете зарабатывать большие деньги. - Марсианин вынул из кармана бутылочку светящейся, мерцающей жидкости. - Платите - и она ваша.
Зан Харсел смотрел широко раскрытыми глазами на бутылочку Живой Воды. Он видел в ней вернувшуюся молодость, популярность, поклонение, богатство...
- Однако, говорят пить Живую Воду - опасно для жизни.
- Это пропаганда, которую ведет Межпланетная полиция, - усмехнулся торговец. - Впрочем, если не желаете...
- Подождите, я куплю! - вдруг закричал Зан Харсел. - Деньги у меня здесь, в сейфе.
Набрав комбинацию секретных слов, хозяин отодвинул назад секцию стены. Он вынул коробку с деньгами и отдал ее марсианину. Затем взял бутылочку и с отчаянной решимостью выпил светящуюся жидкость.
Когда прошли минуты скручивающей жгучей боли, Харсел с надеждой взглянул в зеркало. Крик радости вырвался у него. Тонкие морщинки вокруг глаз исчезли, лицо стало глаже, седеющие волосы на висках уже темнели.
- Действует! - ошеломленно выдавил Зан Харсел. Слезы радости застилали его глаза. - Я опять буду телезвездой!
Скрытно улыбаясь, марсианин удалился.
ЕЩЕ ОДНО ЩУПАЛЬЦЕ дьявольской торговли Живой Водой достигло города в сумеречной зоне Меркурия.
Вечный, нескончаемый полумрак лежал над узкой пригодной для жизни областью, которая находилась между ужасной ослепительной Пылающей Стороной и черной таинственной необитаемой Темной Стороной. Здесь жили, веселились и ссорились разноцветные шахтеры, притащившиеся сюда со всех миров
На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка. Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.
Женщина оказалась в неосвещенной прихожей. Затем где-то в стороне зажглась лампа, и луч яркого света высветил ее гибкую рыжевато-коричневую по-кошачьи красивую фигуру. Щелочки зрачков золотых глаз широко открылись в мрачном предчувствии.
Дверь открылась, и женщина робко вошла в освещенную комнату. За столом сидел серокожий нептунец с остроконечной головой, наблюдавший за посетительницей через очки с невозмутимым спокойствием.
- Вы... здесь продают Живую Воду?
- Да, по цене, которую назначаем мы сами, - спокойно ответил нептунец. - Для вас - двенадцать тысяч долларов Системы.
Женщина застыла.
- У меня нет таких денег!
Взгляд нептунца из-за очков скользнул по ее драгоценностям: по марсианскому огненно-рубиновому браслету и ожерелью из черного венерианского жемчуга.
- Драгоценности как раз покроют требуемую сумму, - сказал торговец.
- Но это подарок моего мужа, - воскликнула женщина. - Я не могу... - Она смолкла, страдание отразилось на ее лице. - Я должна иметь Живую Воду! Я должна быть опять молодой и красивой, какой была раньше. Я старею и могу потерять мужа, он уйдет к другой... - С отчаянной решимостью посетительница сняла драгоценности и отдала их. - Дайте мне Живую Воду!
Нептунец отдал ей бутылочку молочной светящейся жидкости и стал наблюдать за действием выпитого эликсира. Он видел, как стройная фигура посетительницы корчилась от жгучей боли, как молодость и цвет медленно вливались в увядшее лицо.
С нетерпением женщина бросилась к зеркалу посмотреть на возвращающуюся красоту. Затем, без слов, она поспешно ушла. Сухо подергивая головой, нептунец проводил ее взглядом.
- Она вернется, - сказал он себе удовлетворенно. - Теперь, когда она выпила Живую Воду, она вынуждена будет вернуться.
СЛЕДУЮЩЕЕ ЩУПАЛЬЦЕ СЕКРЕТНОГО синдиката Повелителя Жизни достигло Земли и проникло в высотное здание в Нью-Йорке, в котором находилось главное управление правительства Солнечной системы.
Джеймс Картью. Президент Системы, поднял седеющую голову. В его кабинет, расположенный на верхнем этаже здания, входили двое. Один из них, большой и крепкий землянин в темной униформе, был начальником Межпланетной полиции Халком Андерсом. Другой землянин - с бледным лицом и тревогой в глазах - выглядел на удивление молодо.
- Вот этот человек, сэр, - доложил Халк Андерс Президенту, - Вильсон Вебер, секретарь казначейства, который растратил большие суммы. Мы стали подозревать дел на удивление молодо.
- Вот этот человек, сэр, - доложил Халк Андерс Президенту, - Вильсон Вебер, секретарь казначейства, который растратил большие суммы. Мы стали подозревать его месяц назад и устроили ему ловушку. Сегодня он попался.
Президент вопросительно посмотрел на Вебера.
- Это правда?
Моложавый растратчик хрипло ответил:
- Да, я украл деньги. Но я должен был сделать это! У меня не оставалось иного выхода!
