– Не знаю. – Фань Чжун-юй вздохнул. – Сами знаете, не на что мне ехать.
– Не расстраивайся, брат! Скажи лучше, сколько денег нужно на дорогу?
– Должно быть, лян семьдесят-восемьдесят, – нерешительно проговорил Фань Чжун-юй. – А где их взять?
Лю Хун-и, так звали друга, долго прикидывал что-то в уме, потом сказал:
– Денег я тебе достану.
Фань Чжун-юй принялся благодарить. На следующий день Лю Хун-и привел на поводу черного осла.
– Хороший осел, только чересчур упрямый, давно на нем не ездили, – сказал Лю Хун-и, вошел в дом и положил на кровать два слитка серебра. – Бери и поезжай в столицу с женой и сынишкой.
Утром, как только рассвело, к дому подъехала повозка. Погрузили вещи, а сверху сели жена с сыном.
– Этот осел у меня много лет, но сладу с ним никакого, – сказал Лю Хун-и. – Продай его при случае, а себе другого купишь.
– Не смею отказаться от подарка, но продавать осла не буду, – заявил Чжун-юй. – Беды он мне не принесет, хоть и строптивый.
И вот втроем они двинулись в путь. Жена с сыном на повозке, Чжун-юй на осле. Все благополучно добрались до столицы.
Время пролетело быстро. Фан Чжун-юй написал сочинение и ни о чем не беспокоился, потому что главным на экзаменах был Бао-гун, славившийся своей честностью и справедливостью. Теперь все мысли Фан Чжун-юя были заняты поездкой к теще, которая жила в горах Ваньцюань-шань.
Когда добрались до гор, Фань Чжун-юй отпустил повозку, и дальше они отправились пешком. Но никто из встречных не мог им указать, где живет семья Бай.
Тогда Чжун-юй оставил жену с ребенком отдыхать на камне, а сам пешком направился к подножию восточной горы. Но и там он ничего не узнал и печальный побрел назад. Однако, к ужасу своему, жену с сыном на прежнем месте не обнаружил. Вокруг не было ни души. Чжун-юй бессильно опустился на камень и заплакал.
Долго сидел он так, подавленный скорбью, пока не увидел приближавшегося к нему старика дровосека.
– Почтенный, не видели вы здесь женщину с ребенком?
– Женщину видел, только ребенка с ней не было, – ответил старик.
– А сейчас где эта женщина?
Старик покачал головой:
– Ох, беда с ней стряслась. В пяти ли от этой горы есть усадьба, которая зовется «Логовом одинокого тигра». Живет в ней могущественный сановник по имени Гэ Дэн-юнь, злой и жестокий. Только что я видел, как он возвращался с охоты и вез плачущую женщину.
– В какой стороне его усадьба? – перебил старика Фань Чжун-юй.
– В юго-восточной. Видите рощицу? Там и усадьба.
Фань Чжун-юй со всех ног побежал к рощице.
Что же приключилось?
А приключилось вот что. Гэ Дэн-юнь со слугами охотился в горах. Неожиданно загонщики выгнали из зарослей огромного тигра, тигр увидел людей и пустился наутек. По дороге ему попался ребенок, и зверь его унес. Охваченная горем мать стала кричать и плакать. Тут-то ее и заприметил Гэ Дэн-юнь. Женщина ему приглянулась, он приказал слугам посадить ее на коня и возвращаться в усадьбу. Тигра между тем увидел дровосек. Он метнул в зверя топор, зверь взвыл от боли, выронил добычу и умчался.
Тогда дровосек подобрал мальчика и отнес его к себе домой, в деревню Бабаоцунь.
– Матушка, скорее открывайте! – крикнул он, подбежав к воротам.
– Где ты взял ребенка? – удивилась мать. – Чей он?
– Сейчас все расскажу, матушка, только сначала идемте в дом.
Дровосек положил мальчика на кровать и велел принести горячей воды. Сделав несколько глотков, мальчик пришел в себя.
Выслушав рассказ сына, мать не переставала охать. Мальчик ей понравился, и, лаская его, она говорила:
– Не бойся, малыш, не бойся! Счастливый ты, видно, раз спасся от тигра! Скажи лучше, кто ты и откуда?
– Моя фамилия Фань, а имя – Цзинь-гэ. Я…
– Есть у тебя родители? – прервала его старуха.
– Есть. Отца зовут Чжун-юй, а матушка из семьи Бай.
– Из каких вы мест?
– Из деревни Аньшаньцунь в Хугуане.
– Твою маму зовут Юй-лянь?! – воскликнула старуха.
– Верно, – подтвердил мальчик.
Женщина расплакалась, а дровосек стал объяснять:
– Ты не удивляйся. Теперь мы знаем, что ты сын Юй-лянь, моей сестры, значит, племянник мне.
– А это моя бабушка?
Мальчик крепко обнял старуху и заплакал… Если вы хотите узнать, что произошло потом, прочтите следующую главу.
Итак, Цзинь-гэ оказался племянником своего спасителя, Бай Сюна, который на следующий же день, едва рассвело, отправился искать родителей мальчика.
Он долго шел, как вдруг навстречу ему попался какой-то безумец с распущенными волосами и окровавленным лицом. Безумец бросился на Бай Сюна и, грозно размахивая снятой с ноги туфлей, стал кричать:
– Избил меня, пес. Погоди же! Это тебе даром не пройдет!
Бай Сюн отскочил в сторону, пригляделся, и тут ему показалось, что это сестрин муж. Тогда он опрометью кинулся в деревню, за мальчонкой.
