– Можешь хоть всю ночь со мной препираться, – оборвал я его. – Это было десять лет назад и теперь не имеет значения. Спор окончен.
Зависть сузил глаза. Я буквально видел, как в его мозгах заскрежетали шестеренки.
Вероятно, той ночью он был вдрызг пьян, раз посчитал, что Адриана Сент-Люсент, красноречивая синеволосая чертовка, которая являлась мне в кошмарах, с самого начала испытывала ко мне хоть какие-то чувства, помимо презрения.
Десять лет тому назад по всему королевству только и говорили, что о Бале всех грешников, ведь там у простолюдинов появлялась возможность пообщаться со знатью, чтобы найти пару. На этом балу социальный статус не имел никакого значения. Туда были приглашены грешники брачного возраста из всех Домов Греха. И там, конечно же, была мисс Сент-Люсент.
Тогда я впервые ее встретил, и ее образ неизгладимо запечатлелся в моей памяти. В том мерцающем серебряном платье она просто ошеломляла. На нее обратили взоры все присутствующие, включая меня.
Помню, в тот вечер я подумал, что раньше мне ни разу не посчастливилось встретить демоницу красивее, да еще и столь порочно рассудительную, как она. Я принялся придумывать способы произвести на нее впечатление, чтобы она возжелала меня так же, как я сам внезапно возжелал ее.
Как вдруг она открыла свой проклятый рот, дабы сообщить мне все, что она обо мне думала, и все мои фантазии тут же рассыпались.
– Вернемся к тому, о чем мы говорили. Я бы хотел провести конкурс, чтобы на него отвлеклись желтые газетенки, – сказал я. – Каждый Дом Греха вызовется…
– Это будет не так эффектно, как соревнование с более высокими ставками, – прервал меня Зависть. – Каждый Принц Греха выберет себе по невесте.
– А как насчет того, что я не ищу себе супругу?
– Может быть, так и есть, но ты будешь придерживаться правил пакта и поступать так, как будет лучше для всего королевства, – сказал Зависть.
Он меня подловил.
– Заключишь сделку с одной из участниц, если это будет необходимо, – сказал он, заметив, что я готов практически на все, чтобы уберечь свой круг. – А после того как шум в прессе утихнет, заплатишь ей побольше, чтобы расторгнуть помолвку. Найди ту, кому слава дороже истинной любви.
– Вот именно. Отношения не должны затягиваться, – добавил Похоть. – Но соревнование за твое сердце перетянет на себя внимание всего королевства. А мы пока выясним, действительно ли атака ледяного дракона была единственной в своем роде или перед нами стоит куда более серьезная угроза.
Он не стал вдаваться в подробности, но я подозревал, что его волновало то, не стояли ли за всем этим ведьмы, наши злейшие враги. А если так и было, это означало, что назревает война.
Пока я не успел поискать у себя в библиотеке, какие еще могли быть причины у того нападения, я не исключал возможности того, что ведьмы наложили заклинания или навели порчу на драконов.
Не замечая моего безмолвного беспокойства, Зависть кивнул.
– Если мисс Сент-Люсент станет участницей, тогда она точно будет писать только о том, что нужно нам.
– Мне это не нравится, – сказал я и отошел, понимая, что поступить так будет правильнее всего. Я не мог гарантировать, что угроза нападения драконов миновала. Мне было необходимо убедиться, что, если случится что-то еще, внимание наших подданных будет переключено на нечто другое.
– Слишком много всего может пойти не так.
– Все уже пошло не так, – сказал Зависть. – Пора это исправить, пока всем нам не стало еще хуже.
Он шагнул вперед и похлопал меня по груди.
– Делай то, что должен, только держи репортершу при себе, пока отбор не закончится.
Любому достойному правителю известно первое правило битвы: держи своего врага как можно ближе.
Я посчитал, что настала пора отнестись ко всему этому как к самой важной битве между мной и мисс Сент-Люсент на данный момент. Отбросив в сторону личное отношение к ней, я бы даже за ней поухаживал, если придется.
Я был готов на все, лишь бы держать эту девицу поближе, чтобы пристально за ней наблюдать.
– Мисс Сент-Люсент прибыла, ваше высочество.
Я выпроводил из тронного зала всех своих придворных, развалившихся на множестве подушек и столов. Они остались здесь с той самой шумной пирушки, что я устроил прошлой ночью. А сейчас мне никак не нужны были зрители, ведь грядущий разговор определенно обещал перерасти в жесткое столкновение характеров.
– Можешь пригласить ее, Джарвис. Пора с этим покончить.
Дворецкий склонил голову и исчез, чтобы позвать мою глубокоуважаемую гостью.
Я взглянул на бутылки с вином из демон-ягоды, которые только что выставил в ряд на столике рядом с троном. После того как покончу с этим очаровательным заданием, я непременно вознагражу себя целым ящиком вина и еще большим количеством любовниц.
Раз уж меня все равно обвинят во всех грехах, надо хотя бы получить удовольствие от распутства и соблазнения, ведь мои аппетиты в этой области, по всей видимости, снова разыгрались. Главное, чтобы все мои новообретенные желания не касались исключительно одной загадочной дамы…
Двери распахнулись, и передо мной предстала женщина всей моей жизни.
И она была в прекрасном настроении.
