Увы, когда они наконец добрались до спуска вниз, то были разочарованы - это место покидали вовсе не в спешке, старательно собирая всё ценное и оставив после себя совсем уж мусор да самое громоздкое и простое оборудование. В основном железяки для поддержки сложных стеклянных сосудов. Даже мусор был аккуратно сметён в угол - немного осколков тонкостенного стеклянного сосуда, клочья соломы, кривые гвозди, немного опилок…
Подвал был довольно просторен да разделён на “жилую часть” с печуркой и лабораторию. Похоже, пленников содержали где-то ещё. Алан высказал предположение, что кукол из людей делали не здесь - не было никаких признаков проведения ритуалов в этом месте, здесь просто жили и готовили материалы для опытов. Люди господина Инари согласились с этой теорией. Покинутое поселение было решено обшарить ещё раз.
А Тамай подхватил одну из железных подставок, и провёл рукой над её ножкой. В затхлом воздухе подвала пополз запах кузни - металл под его рукой начал раскаляться и оплывать.
— Паршивое качество. Очень грубая работа. И железо не из наших шахт, — сосредоточенно произнёс он.
Шоуки наблюдал с восхищением - этот навык считался очень сложным, не боевым, но он был именно тем, из-за чего одарённых кузнецов так ценили и не обижали. Хотя бы потому, что попробуй, обидь человека, который своим даром в мгновение ока может расплавить твой клинок. Используя эту технику день за днём, год за годом, кузнецы оттачивали её до уровня немыслимого. Самые именитые кузницы, говорят, и вовсе обходятся без горнов, работая с металлом исключительно Даром.
Врут наверное. Ну или ёмкость духовных сосудов у этих кузнецов как у трёх нормальных каритов.
— Привезли с севера, вероятно? — заинтересованно прищурился Алан.
Ну, какая-никакая зацепка. Железяки осмотрели ещё раз, не найдя клейма мастера, что в целом тоже было характерно для северных земель. Старшие кариты между собой начали обсуждать возможные пути доставки этих предметов сюда, и Шоуки прислушался невольно - кариты, приближённые к господину Инари и пользующиеся его доверием были в целом личностями хваткими, сообразительными и часто с весьма специфическим опытом, который по возможности следовало перенимать. И не разочаровался, услышав краткий экскурс в историю и нынешнее состояние алхимии на южном континенте.
Обшаривали этот подвал и покинутое поселение в целом до наступления сумерек, когда следовало уже возвращаться в лагерь. Никому не хотелось ночевать на проклятой земле, особенно Таики, которому снова начало стремительно плохеть.
Однако ж, на полпути к месту стоянки, прямо в лицо младшему принцу спикировала бумажная птичка - он едва успел перехватить навязчивое послание. Развернул торопливо и озадаченно уставился на коротенький шифр, всего из нескольких знаков.
— Что там? — спросил Алан заинтересованно.
— Нам веленовозвращаться. Срочно.
Никаких подробностей странное послание не содержало. Бумагу даже проверили на невидимые чернила, сперва подогрев, потом намочив, а в процессе ещё и духовной силой обработав. Но нет, кроме приказа к немедленному возвращению она ничего не содержала.
Так что и решено было возвращаться. Свернуть лагерь и сразу же выдвинуться в путь… с утра. Ибо передвигаться ночью по этим краям было всё-таки рискованно - пусть на проклятой земле они не обнаружили присутствие крупных хищников, это не было гарантией, что их там нет вообще. Особенно - ночных. Вроде айрши - волкоподобных существ, покрытой прочной морщинистой шкурой, что были совершенно слепы и выползали из своих нор исключительно по ночам. Собравшись в стаю, они становились невероятно опасны, и даже м’кари старались не заходить во владения крупных стай ночью.
Опять же, было очевидно, что проводившие эксперименты на этой земле люди хорошо проредили обитающих здесь хищников, но точно не всех - останки несчастных, убитых опытами, были хорошо погрызены кем-то. От того точно посчитать погибших не удалось, но более-менее целых черепов в этой мешанине набралось почти два десятка.
И что самое неприятное - их жестокие эксперименты увенчались успехом - прошлой зимой они буквально за пару дней смогли переработать в безвольные куклы население нескольких деревень, кроме совсем уж стариков и детей, бесполезных в бою.
Спалось Алану плохо. Не от смутной тревоги, так от возни спутников - Таики подозрительно часто уходил подальше в кусты, и Шоуки ходил за ним тенью. Похоже, молодому Ло проклятая земля в прок не пошла…
Встали с первыми лучами солнца, быстро собрали лагерь и отправились в путь, едва позавтракав на скорую руку. Ехали быстро, нигде не задерживаясь, так что через два дня они уже въезжали в ворота столицы.
